James Newton Howard è uno dei compositori più versatili e rispettati dell'industria cinematografica odierna.
Ad oggi, Howard ha ricevuto otto candidature agli Oscar®, tra cui sei per la Migliore Colonna Sonora Originale per Defiance - I Giorni del Coraggio, Michael Clayton, The Village, Il Fuggitivo, Il Principe delle Maree e Il Matrimonio del mio Miglior Amico. È stato inoltre candidato per la Miglior Canzone Originale per i film Junior e Un Giorno Per Caso.
Howard, assieme a Hans Zimmer, ha vinto nel 2009 il Grammy® per la colonna Sonora di Il Cavaliere Oscuro. Ha inoltre ricevuto candidature ai Grammy® per le musiche di Blood Diamond, Dinosauri, Signs e per la canzone di Un Giorno Per Caso. Inoltre, ha vinto un Emmy® per il tema della serie Gideon's Crossino, di Andre Braugher, ed ha ricevuto due candidature agli Emmy® per i temi della serie ER della Warner Bros. e per la serie Men di Ving Rhames. Howard è stato candidato quattro volte ai Golden Globe®: per la colossale colonna sonora del remake di Peter Jackson di King Kong, per le canzoni di Junior e Un Giorno Per Caso, e per la provocatoria colonna sonora sinfonica di Defiance - I Giorni del Coraggio. Nel 2008 ha ricevuto il World Soundtrack Award for Film Composer of the Year per le colonne sonore di La Guerra di Charlie Wilson, Michael Clayton e Io Sono Leggenda. È stato insignito del Soundtrack of the Year Award ai Classical BRIT Awards per Il Cavaliere Oscuro nel 2009 e per Blood Diamond nel 2008. Nel 2009 ha ricevuto lo Special 5th Anniversary GoldSpirit Award per il Best Composer of the Last 5 Years (2004-2008), in occasione dell'International Film Music Festival di Úbeda, in Spagna. A febbraio del 2009, "I Would Plant a Tree" di Howard, è stata eseguita per la prima volta dalla Pacific Symphony, nell'ambito del American Composers Festival. Howard che è stato insignito anche del prestigioso Henry Mancini Award for Lifetime Achievement, conferito dalla ASCAP, ad oggi ha all'attivo oltre 100 film. Tra di essi tutti quelli diretti da M. Night Shyamalan (Il Sesto Senso, Unbreakable, Signs, The Village, Lady in the Water, E Venne il Giorno e L'Ultimo Dominatore dell'Aria), cinque del regista Lawrence Kasdan (Grand Canyon, Wyatt Earp, French Kiss, Mumford e L'Acchiappasogni), quattro commedie di Julia Roberts (Pretty Woman, Se Scappi, Ti Sposo, Il Matrimonio del mio Miglior Amico e I Perfetti Innamorati) e tre film di animazione per Walt Disney Studios (Dinosauri, Il Pianeta del Tesoro e Atlantis: L'Impero Perduto).
Tra gli altri film in cui ha lavorato, vale la pena citare anche Salt, Amore e altri rimedi, The Tourist, Duplicity, I Love Shopping, The Great Debaters (con Peter Golub), Batman Begins, Collateral, Cade la Neve sui Cedri, Virus Letale, Hidalgo - Oceano di Fuoco, Peter Pan, Un Giorno di Ordinaria Follia, Schegge di Paura, Americani, Waterworld, L'Avvocato del Diavolo e Dave - Presidente per un Giorno. Il successo di Howard riflette le esperienze di un ricco passato musicale.

La passione per la musica
Inspirato da sua nonna, una violinista classica, che suonava nella Sinfonia di Pittsburgh negli anni '30 e '40, ha iniziato i suoi studi di pianoforte all'età di quattro anni. Dopo aver studiato presso la Music Academy of the West, di Santa Barbara, e la USC Thornton School of Music, ha completato la sua istruzione studiando orchestrazione assieme al leggendario arrangiatore Marty Paich.
Sebbene abbia ricevuto una formazione classica, ha mantenuto un vivo interesse anche per il rock e la musica pop, ed è stato il suo lavoro giovanile nel campo del pop che gli ha permesso di affinare il suo talento come musicista, arrangiatore, paroliere e produttore. Ha collezionato una serie di collaborazioni con alcuni dei più grandi nomi del pop, tra cui Barbra Streisand, Earth Wind and Fire, Bob Seger, Rod Stewart, Toto, Glenn Frey, Diana Ross, Carly Simon, Olivia Newton-John, Randy Newman, Rickie Lee Jones, Cher, e Chaka Khan. Nel 1975, si è unito alla band della super star del pop Elton John, sia in tour che in studio.
Howard ha poi lasciato la band nel 1976 per occuparsi di produzione discografica. Nel 1980 si è riunito alla band per un altro tour e, poi, nel 1986, è tornato a collaborare assieme a loro per condurre la Melbourne Symphony Orchestra in occasione del tour di John, "Live in Australia", che successivamente è diventato un album di platino.
Nel 1985 gli è stato offerto il suo primo incarico in un film, e da allora non ha mai smesso di lavorare per il cinema. Successivamente, Howard è tornato di nuovo a lavorare assieme a Elton John per il suo tour dell'estate del 2004, che è andato in scena alla Royal Albert Hall di Londra e al Radio City Music Hall di New York, dove ha fatto il tutto esaurito.Tra i suoi progetti di prossima uscita ricordiamo Larry Crowne di Tom Hanks, Come L'Acqua per gli Elefanti di Francis Lawrence e The Green Hornet di Michel Gondry.