Gli inizi a teatro
Di padre irlandese e madre lituana, Reilly cresce nella città di Chicago. Qui coltiva fin da adolescente la passione per la recitazione; nel 1987 si diploma alla Goodman School of Drama alla DePaul University, dopodiché comincia a frequentare il teatro nella duplice veste di drammaturgo e attore. Interpreta magistralmente una sua opera, "Walking the Boogie", uno spettacolo che gli porta fortuna, visto che tra il pubblico si fa avanti il regista Brian De Palma che lo riempie di complimenti e lo chiama per un ruolo secondario in Vittime di guerra (1989), il suo debutto cinematografico.
La gavetta al cinema di tutti i generi
Grazie al successo del film di De Palma, si avvicina anche al mondo del cinema con ottimi risultati: lo troviamo nel reboante Giorni di tuono (1990) al fianco di Robert Duvall e Tom Cruise, è un poliziotto nel drammatico Ombre e nebbia (1992) di Woody Allen, ma non disdegna la commedia di Francis Veber in Ma capita tutto a me (1992). Con questi film dimostra la bravura nel plasmare la propria fisicità per impersonificare personaggi dalle caratteristiche molto diverse tra loro. Passa dal comico al drammatico senza difficoltà. Partecipa al mafia-movie Hoffa (1992) diretto da Danny DeVito, poi slitta al sentimentale Buon compleanno, Mr. Grape (1993) dove affianca i fratelli protagonisti Leonardo DiCaprio e Johnny Depp. Dopodiché accumula parti marginali, degne di nota, ma comunque secondarie allo sviluppo della storia principale.
Il sodalizio artistico con Paul Thomas Anderson
La grande occasione arriva dal cinema indipendente: è Paul Thomas Anderson a scritturarlo in Sydney (1997), ottimo lavoro di sceneggiatura ben strutturata che dà la possibilità a Reilly di esprimersi al meglio nel ruolo del barbone John, iniziato alla vita dal giocatore d'azzardo da Philip Baker Hall. Nello stesso anno è in Boys, ritratto poco rassicurante della gioventù nordamericana, e poco dopo viene richiamato da Anderson in Boogie Nights, viaggio all'interno del sistema corrotto del cinema pornografico degli anni Settanta. La collaborazione tra il regista e Reilly si trasforma in amicizia e l'attore diventa protagonista indiscusso di qualsiasi lavoro di Anderson: assieme a Chris Penn è nel cortometraggio Flagpole Special (1998) e nel 1999 è nel corale Magnolia, dove interpreta con disinvoltura un buffo ed impacciato poliziotto che si innamora di una cocainomane.
Il Tony Award a teatro e le grandi produzioni cinematografiche
Dopo una lunga assenza dalla recitazione a teatro, ritorna trionfante sul palcoscenico interpretando il ruolo protagonista in "True West" di Sam Shepard, che gli varrà la candidatura ad un Tony Awards. Non dimentica ovviamente il cinema: passa alla commedia con Terapia d'urto (2002), partecipa all'esordio alla regia degli attori Jennifer Jason Leigh e Alan Cumming Anniversary Party (2001) e ha una piccola parte nel film The Good Girl (2002), tipica pellicola in stile Sundance. Dopodiché lavora in tre produzioni importanti: nel 2002 è nel musical Chicago (per il quale viene candidato all'Oscar come miglior attore non protagonista) con Catherine Zeta-Jones e Renée Zellweger protagoniste assolute di ballo e canto, ma si distingue anche in Gangs of New York di Martin Scorsese e nel trittico The Hours, omaggio alla scrittura di Virginia Woolf. Delinquente nel remake americano Criminal (2004) che rifà l'argentino Nove regine, è in The Aviator (2004) e nell'horror Dark Water (2005).
La veste nuova del comico
Lavora nell'ultimo film del maestro Robert Altman Radio America, poi si prende una pausa di leggerezza (pure troppa visti i risultati!) nel demenziale Ricky Bobby: la storia di un uomo che sapeva contare fino a uno (2006) al fianco di Will Ferrell che ritroverà poi in Step Brothers (2008) dove interpretano due adulti fratellastri con la sindrome di Peter Pan. Ma il film più importante del periodo è senz'altro la biografia sarcastica di Walk Hard - La storia di Dewey Cox dove Reilly è una leggenda del rock'n'roll americano in un film che prende in giro le patinate biopic hollywoodiane. Lo troviamo in Aiuto Vampiro (2009) di Paul Weitz e in Cyrus (2010) di Jay e Mark Duplass. Poi, nel 2011, è nel cast di Un perfetto gentiluomo, accanto a Kevin Kline e Katie Holmes, nella commedia di Miguel Arteta Benvenuti a Cedar Rapids e nel dramma familiare di Roman Polanski Carnage, nel quale recita accanto a Jodie Foster e Kate Winslet. L'anno successivo rimane nei toni drammatici affrontando le vicende di una famiglia in crisi in ...E ora parliamo di Kevin, nel quale recita con Tilda Swinton e Ezra Miller (si tratta dell'adattamento cinematografico del romanzo di Lionel Shriver), mentre nel 2012 è ne Il dittatore di Larry Charles al fianco di Sacha Baron Cohen, oltre a doppiare il film d'animazione Ralph spaccatutto. Nel 2015 è uno dei protagonisti di Il racconto dei racconti di Matteo Garrone.
