Attore e regista cinematografico. Lo sguardo stralunato, il naso buffo e la riservatezza apparente lo hanno fatto diventare un caratterista comico, specializzato in personaggi introversi e complessati. Tolta la maschera da commedia, sa essere un ottimo regista che spazia dal melodramma classico alle opere di impegno civile, sorprendendo spesso pubblico e critica.

Un esordio fortunato con papà Ugo
Figlio dell'attore Ugo Tognazzi e di Pat O'Hara, frequenta fin da piccolo i set cinematografici dove lavorano i genitori (nel 1963, a otto anni, compare nei panni di se stesso in Ro.Go.Pa.G e in I mostri nel famoso episodio iniziale, dov'è il bambino che riceve lezioni di furbizia dal genitore).
Trascorre gli anni della sua adolescenza in Inghilterra, poi ritorna in Italia e si diploma all'Istituto di Stato per la cinematografia. Inizia a lavorare come aiuto regista per Luigi Comencini, Pupi Avati e Maurizio Ponzi, oltre che mettersi alla prova come attore in commedie come Dove vai in vacanza? (1978), Arrivano i bersaglieri (1980) o il più importante La tragedia di un uomo ridicolo (1981) di Bernardo Bertolucci. Dedica la prima metà degli anni Ottanta all'attività di attore, collezionando grandi e piccoli ruoli: è Don Valerio nel comico Madonna che silenzio c'è stasera (1982) con Francesco Nuti, un postino in Son contento (1983), in coppia con il padre Ugo in Il petomane (1983) di Pasquale Festa Campanile o ancora al fianco di Sophia Loren e Philippe Noiret nel sentimentale Qualcosa di biondo (1984).

Attore di commedie
Continua a perfezionare le doti recitative, alternando qualche commediola di poco conto, snobbata dalla critica ma apprezzata dal pubblico, ad altri film di tono leggero ma girati da grandi autori. Con Christian De Sica, altro figlio d'arte di seconda generazione, è in I pompieri (1985) di Neri Parenti, seguito da Colpo di fulmine (1985) di Marco Risi e Parole e baci (1986) di Rossella Izzo.
Offre interpretazioni più intense in Secondo Ponzio Pilato (1988) di Luigi Magni, nel film per la tv Il cugino americano (1988) di Giacomo Battiato e soprattutto in La famiglia (1986) di Ettore Scola. Nello stesso periodo esordisce anche come regista di Fernanda (1987), uno dei sei episodi della serie televisiva Piazza Navona, dove ha l'occasione di dirigere Marcello Mastroianni ed Eros Pagni.

La regia cinematografica
Il debutto dietro la macchina da presa segna il passaggio ad un nuovo periodo professionale che, d'ora in avanti, vedrà esprimersi sia nella forma artistica della regia che in quella della recitazione prevalentemente comica. Amico fraterno di Francesco Nuti, è proprio l'autore toscano a volerlo in Caruso Pascoski (di padre polacco) (1988), a cui seguono Arrivederci e grazie (1988) e Tempo di uccidere (1989).
Riesce a rendere la personalità di Niccolò Macchiavelli nel film tv La primavera di Michelangelo (1991), poi ritorna ai giorni nostri nei panni di un brigadiere in Una storia semplice (1991) e lo vediamo anche nel cast di Un eroe borghese (1995) di Michele Placido. Ruoli meno complessi caratterizzano invece il filone della commedia che lo vede protagonista di Maniaci sentimentali (1994) e Camere da letto, entrambi diretti da Simona Izzo, e di Il cielo in una stanza (1999) di Carlo Vanzina.

Mafia, usura e tifoseria violenta
Nello stesso periodo continua a confrontarsi con l'arte della regia cinematografica: realizza la commedia Piccoli equivoci (1989) e il drammatico Ultrà (1991), sguardo lucido sulle dinamiche da stadio, presentato e premiato a Berlino. La sua filmografia prende poi una svolta in chiave più riflessiva. Si occupa di mafia in La scorta (1993), di usura in Vite strozzate (1996), scritto assieme alla moglie Simona Izzo, e ripercorre le tappe della vita privata e professionale di Giovanni Falcone in I giudici (1998), film prodotto dall'americana HBO.

Melodrammi e commedie sexy
L'amore per la musica è il tema del melodramma d'epoca Canone inverso (2000) che gira grazie al supporto di un cast internazionale. Il film ha presa sul pubblico, che apprezza le atmosfere patinate e i sentimentalismi che pervadono la pellicola, così Tognazzi ripropone lo stesso stile edulcorato (e un po' semplicistico) nel successivo lavoro di finzione Io no (2003), diretto ancora una volta con Simona Izzo. Approda anche al documentario con Un altro mondo è possibile (2001), poi lavora ancora come attore in I giorni dell'amore e dell'odio (2001), nella farsa degli equivoci Commedia sexy (2001) e nel ritrovo familiare de Il più bel giorno della mia vita (2002).
Per la tv dirige Il papa buono (2003) e la serie I segreti dell'isola di Korè (2008); nel frattempo non smette di dedicarsi alla recitazione, drammatica come in Alla fine della notte (2003) o comica come In questo mondo di ladri (2004), Fate come noi (2004) o Tutte le donne della mia vita (2006).

L'ultimo crodino con Iacchetti
Nel 2008 recita in un vero buddy movie all'italiana assieme a Enzo Iacchetti, L'ultimo crodino, dove si improvvisa ladro di bare nel tentativo di dare una svolta alla propria vita.
L'anno dopo interpreta un produttore in Nine, di Rob Marshall, e riprende in mano la passione per la regia con Il padre e lo straniero (2009), film impegnato che segna il ritorno al cinema 'sociale' degli esordi. Nel 2011 Tognazzi ci regala un'altra incursione nella commedia con il film Tutta colpa della musica, che ha scritto, diretto e interpretato; mentre nel 2013 affianca Brignano nella commedia Ci vediamo domani e lavora per Barbara Rossi Prudente in Esterno sera.