Luigi Magni è il re del cinema romano: la sua filmografia è una versione sul grande schermo di vera e profonda romanità che minaccia sfracelli comici in bilico nel braccio di ferro fra Papa e Re. Luigi Magni sta alla Capitale d'Italia esattamente come ci stanno Gabriella Ferri, Anna Magnani, Alberto Sordi, la Lupa e Romolo. Tutti sullo stesso piano. Tutti cantori o simboli di quello spirito che solo questa città possiede.
La carriera di Luigi Magni inizia come sceneggiatore e soggettista, sotto la collaborazione di Age e Scarpelli. Collaboratore teatrale di Garinei e Giovannini nei loro fortunati musical, passa definitivamente al cinema a partire dal 1956, lavorando con i maggiori registi italiani dell'epoca: Camillo Mastrocinque (La cambiale, Il corazziere), Giorgio Bianchi (Gli attendenti, Il mio amico Benito), Carlo Lizzani (La Celestina P. R.), Alberto Lattuada (La mandragola), Mauro Bolognini (Madamigella di Maupin), Luciano Salce (El Greco), il grande Mario Monicelli (La ragazza con la pistola) ma soprattutto Pasquale Festa Campanile che lo vorrà come sceneggiatore per commedie come Le voci bianche (1964), Un tentativo sentimentale (1964), Il marito è mio e l'ammazzo quando mi pare (1966), La cintura di castità (1968) e Il soldato di ventura (1976).
Solo nel 1968, decide di passare anche lui alla regia, dirigendo Renzo Montagnani e Ottavia Piccolo nella commedia Faustina, storia della moglie di un "tombarolo" che viene continuamente picchiata dal marito. La pellicola ha un buon successo e permette a Magni di proseguire nella sua professione di regista: esce così Nell'anno del Signore (1969) che definisce il suo genere cinematografico, vale a dire una filmografia improntata in larga parte su Roma e sulla sua storia, ondeggiando fra gli aspetti farseschi e quelli drammatici, senza mai dimenticare il linguaggio tipicamente chiaro e popolare, tanto quanto lo sono gli stornelli. Fra i suoi attori predilige principalmente il ciociaro Nino Manfredi (per il quale firma la sceneggiatura della sua opera da regista Per grazia ricevuta, nel 1971), ma anche Claudia Cardinale, l'istrionico Ugo Tognazzi e il più cabarettistico Pippo Franco.
La Tosca (1973) è uno dei suoi affreschi storici musicali più riusciti, ma Quelle strane occasioni (1976), diretto a quattro mani con Luigi Comencini, lo assegna di diritto al panorama comico italiano. In nome del papa re (1977), sempre con l'immancabile Manfredi, segna invece il riconoscimento da parte della critica che lo premia con il David di Donatello per la migliore sceneggiatura. La storia di un rivoluzionario anti-papale che scopre di essere figlio di un monsignore, ha quei toni amaro-picareschi che rendono il film una vera bandiera della Città Eterna.
Seguono Secondo Ponzio Pilato (1987), 'O Re (1988), In nome del popolo sovrano (1991) e Nemici d'infanzia (1995), con Renato Carpentieri, che gli fa vincere il secondo David di Donatello per la sceneggiatura. E dopo il film a episodi Esercizi di stile (1996), torna a raccontare la Roma papalina percorsa dai fervori giacobini di libertà, fraternità e uguaglianza ne La carbonara (2000) con Lucrezia Lante Della Rovere. Dopo l'uscita del film tv La notte di Pasquino (2003) e con la morte di Nino Manfredi, Luigi Magni smette di girare pellicole.
Luigi Magni muore a Roma il 27 ottobre 2013, a 85 anni.
