Attore cinematografico e teatrale di fama mondiale. Unico interprete ad essere premiato con il Tony Award per il ruolo di Amleto a Broadway, il talento eclettico di Fiennes è indiscutibile. Lo sguardo profondo, gli occhi chiari e intensi, su un metro e ottanta di fisico si sono prestati spesso a ruoli da cattivo in film per adulti e ragazzi. Ma l'attore è riuscito a uscire da questa maschera nel momento in cui si stava trasformando in macchietta, rinnovandosi ancora una volta, interpretando nuovi volti, espressioni sghembe o sorridenti. Un interprete completo dove 'buono' e 'cattivo' si mescolano assieme.

L'incontro con Spielberg e l'amore per il teatro
Figlio del fotografo Mark Fiennes e della scrittrice e pittrice Jennifer Lash, Ralph è il primo di sei figli; il fratello Joseph è anche lui attore (Shakespeare in Love) e la sorella Martha è regista. All'età di dieci anni, il piccolo Ralph si trasferisce con la famiglia in Irlanda, nella contea di Kilkenny. Traslocano nuovamente qualche anno più tardi dirigendosi a Salisbury, in Inghilterra. Qui finisce i suoi studi per dedicarsi poi completamente all'attività di attore, inizialmente soprattutto a teatro con il Royal National Theatre e la Royal Shakespeare Company, successivamente al cinema. Dopo dieci anni di formazione teatrale, supportata da numerosi spettacoli in giro per la Gran Bretagna, e due ruoli televisivi (protagonista del film tv A Dangerous Man: Lawrence After Arabia e un piccolo ruolo al fianco di Helen Mirren nella fortunata serie investigativa Prime Suspect) l'attore bussa alla porta del grande schermo: nel 1992 esordisce in Wuthering Heights, seguito da The Baby of Mâcon (1993) di Peter Greenaway, ma a dargli popolarità e fama è il ruolo del sadico comandante delle SS in Schindler's List (1993) di Steven Spielberg.

Strani giorni per un paziente inglese
Dopo la nomination all'Oscar per l'interpretazione del film di Spielberg, la sua carriera spicca il volo. A metà degli anni Novanta recita la parte di un concorrente televisivo in Quiz Show (1994) di Robert Redford ed è lo straordinario ex poliziotto Lenny Nero di Strange Days (1995) di Kathryn Bigelow. Ottiene la seconda nomination all'Oscar per Il paziente inglese (1996) di Anthony Minghella, kolossal melodrammatico che ha fatto incetta di premi in tutto il mondo. La sua notorietà è alle stelle, ormai fa parte dello star system di Hollywood e, dopo una serie di film impegnati d'autore, decide di alleggerire i toni e dedicarsi ad una pellicola più briosa, meno riflessiva, ovvero The Avengers - Agenti speciali (1998), tratto da una serie televisiva britannica.

Amori e tradimenti al cinema
Dopo la breve parentesi nel cinema dichiaratamente commerciale (è anche la voce di Ramses nel film d'animazione Il principe d'Egitto), ritorna a vestire panni più seri in Oscar e Lucinda (1997) e in Sunshine (1999) dell'ungherese István Szabó. Nello stesso anno produce e interpreta il personaggio principale di Onegin, film diretto dalla sorella Martha Fiennes, tratto dal poema russo di Puškin, che non riscuote molto successo. Approda al giallo con Fine di una storia (1999) di Neil Jordan dov'è un uomo distrutto dall'abbandono improvviso della propria amante (Julianne Moore) che, piano piano, trasforma il proprio amore in odio incontrollato.

Un cattivo dal cuore d'oro
Presta la voce al cartone animato The Miracle Maker (2000), poi si toglie la maschera di cattivo per mettere quella comica nella commedia Un amore a 5 stelle (2002) dove duetta con Jennifer Lopez. Ma è solo una scelta momentanea perché passa poco tempo che si sofferma a incarnare figure inquietanti e misteriose, come il serial killer di Red Dragon (2002) di Brett Ratner o il malato di schizofrenia di Spider (2002) di David Cronenberg, dal romanzo di Patrick McGrath. Partecipa al progetto televisivo Freedom: A History of Us (2003) dove si ripercorre, episodio dopo episodio, la storia degli Stati Uniti d'America, poi prende in giro, in modo dissacrante, lo stile di vita della suburbia californiana in The Chumscrubber (2005) dell'indie Arie Posin. In coppia con Rachel Weisz è nel drammatico The Constant Gardener - La cospirazione (2005, ambientato in Kenya, dove la troupe ha fondato il "Constant Gardener Trust" per assicurare l'educazione ai bambini dei villaggi più poveri), poi si confronta con i tormenti sentimentali de La contessa bianca (2005) di James Ivory, uno dei film meno riusciti del regista californiano. Collabora per la seconda volta con la sorella Martha in Chromophobia, storia di una famiglia apparentemente normale, svelata negli aspetti più scabrosi.

La saga cinematografica di Harry Potter
Offre la sua versatilità al mondo dei ragazzi prestando la voce a Victor di Wallace & Gromit - La maledizione del coniglio mannaro (2005) e trasformandosi in Lord Voldemort, personaggio mitico della saga del maghetto in Harry Potter e il calice di fuoco (2005) di Mike Newell e in Harry Potter e l'ordine della fenice (2007) di David Yates. Perfetto nella veste di simbolo del male, antagonista atavico di Harry, sorprende e conquista il pubblico internazionale. Da un mostro della cultura fantasy alla figura di un soldato nella Land of the Blind (2006) di Robert Edwards, a quella di un maggiordomo in Bernard and Doris (2007) ai servizi di Susan Sarandon.

Il cinema impegnato d'autore e i blockbuster
Di tutt'altro genere è la coppia al maschile formata da Colin Farrell e Brendan Gleeson di In Bruges - La coscienza dell'assassino (2008), buddy movie sulle vicende di due killer mandati in esilio in Belgio dal boss Fiennes. Recita poi nel film in costume La duchessa (2008) di Saul Dibb e nel duro The Hurt Locker (2008) di Kathryn Bigelow, riflessione amara sulla realtà della guerra in Iraq. Nel 2009 è Michael, innamorato di una donna misteriosa e affascinante che, in momenti e modi diversi, ha ritmato la sua vita: è la storia di The Reader - A voce alta di Stephen Daldry, sguardo lucido sugli effetti di una bugia che nasconde drammatiche verità. Nel 2012 è nelle sale con il film di Jonathan Liebesman La furia dei Titani e con Grandi speranze di Mike Newell tratto da Dickens. Fiennes, che aveva già partecipato al primo capitolo del film, è presente nel successivo nello stesso ruolo: il dio degli inferi Ade. Inoltre lo stesso anno partecipa al nuovo capitolo di 007 Skyfall, diretto da Sam Mendes, mentre è in preparazione il suo secondo film da regista: The Invisible Woman.
Nel 2014 il film di Wes Anderson che lo vede protagonista nei panni di un concierge (The Grand Budapest Hotel) aprirà il Festival di Berlino. L'anno successivo è invece uno dei protagonisti di A Bigger Splash di Luca Guadagnino e torna a recitare nel nuovo 007, Spectre - 007, diretto da Sam Mendes. Irresistibile ancora una volta nel film dei fratelli Coen Ave, Cesare! (2016), che apre il 66esimo Festival di Berlino.
Nel 2018 dirige il biopic Nureyev - The White Crow, mentre nel 2020 fa parte del cast del film Dolittle e e nel 2021 è in No Time To Die di Cary Joji Fukunaga e in The King's Man - Le origini di Matthew Vaughn. Nel 2022 sarà invece protagonista del film di Mark MylodThe Menu.