Caratterista americano molto noto, è principalmente un interprete televisivo particolarmente apprezzato negli States per il ruolo di Abramo Lincoln nella miniserie del 1986 Nord e Sud, per quello di Hays Stowe in The Bold Ones - The Senator e per il personaggio del capitano Lloys Bucher nel film tv Pueblo.
Candidato all'Oscar nel 2007 come miglior attore non protagonista nella pellicola Into the Wild - Nelle terre selvagge, guadagnandosi il titolo del più vecchio attore candidato per un Academy Awards, è stato un one-man show teatrale fino al 1954.
Io, Mark Twain
Nato a Cleveland, Ohio, figlio della ballerina di vaudeville Aileen Davenport e di Harold Rowe Holbrook Sr., cresce nel South Weymouth in Massachussetts.
Dopo essersi laureato alla Culver Academies e alla Denison University, ha l'onore di portare in teatro il ruolo di Mark Twain nello spettacolo "Mark Twain Tonight", grazie al quale ottiene un Tony Awards. Con l'arrivo della Seconda Guerra Mondiale, abbandona però i copioni e abbraccia le armi e parte per il conflitto contro i nazisti, stazionando a Newfoundland, dove tiene sollevato il morale delle truppe con lo spettacolo "Madam Precious". A guerra finita, torna a Mark Twain, che sarà esportato sia nel piccolo schermo che nei teatri di tutta la nazione e persino in quelli europei. Il personaggio dello scrittore più importante della letteratura americana non gli ha impedito di calcare i palcoscenici in ben altre produzioni. Ha infatti recitato qualche opera di Arthur Miller e ha rimpiazzato Richard Kiley nel broadwayano "L'uomo della mancia", anche se aveva delle limitate abilità come cantante. Stesso discorso per il cammino televisivo che si arricchisce di qualche partecipazione a telefilm come Mr. Citizen (1955) e The Brighter Day (1954-1959).
Volto particolarmente familiare al pubblico americano per la sua permanenza nel cast di molte miniserie (The Awakening Land, George Washington, il già citato Nord e Sud, Celebrity, Mamma Lucia, Emma - Queen of the south seas, Evening Shade), arricchisce il suo nutrito curriculum anche con alcuni ruoli da protagonista in film tv (Tornerò a Natale, Omicidio al telefono, False testimonianze, Il terzo gemello, Haven - Il rifugio), mentre negli anni della vecchiaia si limita a brevi apparizioni come guest-star (Oltre i limiti, In tribunale con Lynn, West Wing, la sitcom Hope & Faith, N.C.I.S. - Unità anticrimine, I Soprano, E.R. - Medici in prima linea).
Il debutto con Il gruppo e le sue passioni
Il debutto cinematografico avviene nella pellicola di Sidney Lumet Il gruppo e le sue passioni del 1966. È decisamente in buona compagnia (Larry Hagman, Richard Mulligan, Jessica Walter, Shirley Knight e Candice Bergen) ed emerge quasi subito dal mucchio come uno dei caratteristi del girone di serie A di Hollywood.
La filmografia
A questo film se ne aggiungeranno molti altri. Alcuni poco degni di essere ricordati, ma comunque menzionabili (Quattordici o guerra, Per salire più in basso, L'uomo della porta accanto, Chi ha ucciso Jenny?, Rituals - Il trekking della morte, Il rapimento di un Presidente con Ava Gardner, Soprannaturale, Obsession con Gwyneth Paltrow, Rusty - Cane coraggioso, Partita col destino, Shade - Carta vincente con Sylvester Stallone, Come l'acqua per gli elefanti), altri decisamente importanti e che hanno impreziosito la sua filmografia di pregiate performances: Una "44 Magnum" per l'Ispettore Callaghan (1973) con Clint Eastwood; il romantico The Girl from Petrovka (1974) con Goldie Hawn e Anthony Hopkins; il drammatico Tutti gli uomini del Presidente (1976, dove ha vestito i panni dell'informatore Gola Profonda) con Dustin Hoffman e Robert Redford; La battaglia di Midway (1976) con Charlton Heston e Henry Fonda; il melodrammatico Giulia (1977) con Jane Fonda e Vanessa Redgrave; Capricorn One (1978); Fog (1980) di John Carpenter e accanto a Janet Leigh e sua figlia Jamie Lee Curtis, dove ha il ruolo del maledetto Padre Malon; Creepshow (1982); Condannato a morte per mancanza di indizi (1983) con Michael Douglas (che poi ritroverà nel bellissimo Wall Street del 1987 firmato da Oliver Stone); Il socio (1993) di Sydney Pollack con Tom Cruise e Gene Hackman; Giorni di passione (1996) con Dennis Hopper; il militare Men of Honor - L'onore degli uomini (2000) con Robert De Niro; e The Majestic (2001) con Jim Carrey.
La candidatura all'Oscar
Fino ad arrivare a Into the Wild - Nelle terre selvagge (2007) dove, diretto da Sean Penn, ha il ruolo di un vecchio e stanco americano lavoratore del cuoio e si guadagna (nonostante la bravura di tutti gli interpreti del film giovani e vecchi come Emile Hirsch, Marcia Gay Harden, William Hurt, Jena Malone) la sua prima candidatura all'Oscar come attore non protagonista. Ha ottantadue anni ed è il nominato dell'Academy Award più vecchio della storia del cinema americano. In seguito ha lavorato per Spielberg in Lincoln, per Gus Van Sant (Promised Land) e più recentemente per Daniel Alfredson in Go with me.
I matrimoni
Hal Holbrook è stato sposato per tre volte e ha avuto tre figli. Il primo matrimonio è con l'attrice Ruby Holbrook dalla quale ha avuto due figli, Victoria e David Holbrook (anche lui attore). Il matrimonio è durato dal 22 settembre 1945 al 1965, data del divorzio. Già il 28 dicembre 1966, Holbrook si sposa con un'altra attrice: Carol Eve Rossen, dalla quale avrà la sua terza figlia Eve, ma anche questo matrimonio si conclude con un divorzio il 14 giugno del 1983. L'ultimo matrimonio, sempre con una collega, è quello con Dixie Carter il 27 maggio 1984 che si conclude però con la morte di lei il 10 aprile 2010.
