Dopo aver trascorso un'infanzia povera e difficile (settima figlia d'una contadina e di un irlandese con gli occhi verdi coltivatore di tabacco) in campagna, mentre si sta preparando ad una modesta carriera impiegatizia, un viaggio a New York le procura un contratto con la Mgm: a 18 anni approda così ad Hollywood, sposando due anni dopo Mickey Rooney (il matrimonio però dura solo undici mesi). Prima alcune piccole parti, nelle quali si nota la sua bellezza bruna ed altera - una fossetta sul mento, lo sguardo intenso, l'incedere sicuro, lo scatto orgoglioso della testa che esibisce il profilo, il lungo passo falcato, le spalle da regina, i gesti larghi del mostrarsi, i sospiri sapienti della voce, l'ostentazione dei bellissimi piedi molto piccoli - poi il successo con un film che Robert Siodmak ricava da un racconto di Hemingway, The killers. Ava interpreta The snows of Kilimangiaro (Le nevi del Kilimangiaro, 1952), l'esotico Mogambo (1953), The barefoot Contessa (La contessa scalza, 1954), The naked Maja (La Maja desnuda, 1959), On the beach (L'ultima spiaggia, 1959), The night of the Iguana (La notte dell'iguana, 1964). Tuttavia la Gardner non aveva una particolare simpatia per Hollywood: "Avrei dovuto avere più orgoglio, più ambizione. Avrei dovuto imparare a recitare, ma non è stato possibile. Per diciassette anni, a Hollywood, sono stata schiava della Metro Goldwyn Mayer. Il contratto era più greve d'una catena. Ti dicevano: fa' questo, e tu dovevi farlo. Se disubbidivi ti toglievano lo stipendio: restavi senza soldi, senza lavoro, e il tuo contratto s'allungava di tutto il periodo d'inattività, cosi potevano tenerti in pratica per sempre. Quando pensavi d'essere ormai una star, ti davano apposta particine umilianti, e se le rifiutavi ti sospendevano di nuovo. Potevano toglierti mezzo per il tempo che volevano, tanto da far dimenticare la tua faccia, la tua esistenza. Dovevi appartenere a loro anima e corpo, ubbidire sempre: la rivolta degli schiavi non era prevista né tollerata. D'altra parte, senza la Mgm non sarei mai diventata una diva: non avevo ambizione, non avevo esperienza, non avevo alcuna vocazione. Ero soltanto una tra i bellissimi ragazzi e ragazze a cui facevano un contrattino e che restavano li a sperare e a scannarsi tra loro, ad aspettare il turno della fortuna: dei trenta o quaranta insieme con i quali io cominciai alla Metro ne saranno venuti fuori forse tre, quattro". Ma oltre alle sue performance l'attrice si fa conoscere anche per i suoi matrimoni (Mickey Rooney, Artie Shaw, Frank Sinatra) e per la sua sfrenata vita mondana (molti amanti tra cui anche il leggendario produttore cinematografico, industriale aeronautico e ipocondriaco Howard Hughes, il torero Luis Miguel Dominguin e l'italiano Walter Chiari). La carriera comunque prosegue, tra consensi e qualche critica, con The life and times of judge Roy Bean (L'uomo dei sette capestri, 1972), The blue bird (Il giardino della felicità, 1975), Cassandra Crossing (1976). La Gardner resta attiva nel cinema fino al 1982, con parti via via più modeste, affrontando anche la tv nella serie Knots Landing. Muore di polmonite nel 1990 a Londra, dove abitava in una bella casa con la vecchissima sorella Beatrice e con un amatissimo cane, dopo aver consegnato ad un redattore di un quotidiano il materiale dell'autobiografia (Ava: My story), uscita nel 1991.