Attrice-scoperta del film Nuovo cinema Paradiso (1988) di Giuseppe Tornatore con Philippe Noiret, Salvatore Cascio, Marco Leonardi, Jacques Perrin e Agnese Nano, ha proprio il ruolo della madre del protagonista, Maria da giovane, che poi in età più adulta sarà trasfigurato in quello di Pupella Maggio. In effetti i ruoli della classica madre italiana calzano a pennello a questa interprete mediterranea, e se ne accorge Tornatore che continua cinematograficamente a sceglierla anche per Stanno tutti bene (1990) accanto a Marcello Mastroianni e L'uomo delle stelle (1995).

Candidata al Nastro D'Argento
Negli anni Novanta è di nuovo accanto a Mastroianni in Verso sera (1990) di Francesca Archibugi, ma lavora anche assieme a Stefania Sandrelli (Nottataccia, 1992), ad Alida Valli (Il lungo silenzio, 1993) fino a Pupi Avati che la dirige nella commedia Dichiarazioni d'amore (1994).
Sfiora il Nastro d'Argento come miglior attrice non protagonista nel 1999 con Prima del tramonto.

I film del Duemila
Nel 2001 è accanto a Ettore Scola in Concorrenza sleale con Gérard Depardieu e si distingue anche nel folto cast di Caos Calmo (2007) con Nanni Moretti. La Sandrelli madre, al suo debutto come regista cinematografica, la impone in Christine Cristina (2009), mentre ha un ruolo drammaticamente più importante in Hai paura del buio (2010). Nel 2011 partecipa al film di Michele Rho Cavalli, a quello di Saverio di Biagio Qualche nuvola e alla commedia Missione di pace, con Silvio Orlando e Alba Rohrwacher. La troviamo poi nel 2012 nel film Gli equilibristi e nel 2013 in Amiche da morire di Giorgia Farina. Sarà poi diretta da Marco Ponti in Io che amo solo te (2015) e ne La cena di Natale (2016).

In tv
Per il piccolo schermo veste i panni della prostituta Ida nelle due serie di Dio vede e provvede (1996) di Enrico Oldoini e Paolo Costella accanto ad Angela Finocchiaro, Athina Cenci, Marisa Laurito, Natalie Guetta, Evelina Gori, Antonio Catania, Dario Vergassola, Stefano Masciarelli e Lino Toffolo.
Nel 2003 entra a far parte del cast di Tutti i sogni del mondo di Paolo Poeti, accanto ad Alessia Mancini, Serena Autieri, Bianca Guaccero, Renato Scarpa, Luca Ward, Simone Corrente, Marco Messeri, Luisa De Santis e Carla Cassola. Dopo essere apparsa in qualche episodio della miniserie gialla Don Matteo e di Un caso di coscienza, lavora in Il giudice Mastrangelo (2007), la fiction Fratelli Detective e il telefilm I liceali (2008-2009), poi torna una madre in Romanzo criminale - La serie (2008-2010) di Sergio Sollima. Stavolta però, non è la madre di un bambino un po' discolo ma del membro della banda della Magliana,il Libanese. Tra le ultime intepretazioni troviamo i film Una questione privata, Cuori puri, Tolo Tolo e la serie Màkari.

A teatro
Anche attrice teatrale, fra febbraio e marzo del 2011, ha recitato diretta da Paolo Zuccari in "Marble" dell'autrice irlandese Marina Carr.