Straordinario attore americano, è conosciuto per il ruolo del volontariamente muto Dwayne Hoover in Little Miss Sunshine(2006), ma è anche apparso inL.I.E.(2001), Il petroliere (2007), Looper - In fuga dal passato (2012), Prisoners(2013) e 12 anni schiavo (2013). Riesce a smontare e ricomporre un personaggio, da qualunque genere cinematografico esso provenga, sia noir che comedy, con una sequela di tic nervosi e un incredibile trasformismo che lo fanno praticamente sparire. Può essere cinico ed esistenziale, assurdo e vivace, esagitato, algido, pieno di black humour e grottesco, ma dà sempre il meglio di se in pellicole che si immergono nella cultura americana, uscendone apprezzato dal pubblico mondiale.

Studi e teatro
Paul Dano nasce il 19 giugno 1984 a New York City, da Gladys Pipp e Paul A. Dano. Cresciuto con sua sorella minore, dopo aver frequentato una scuola elementare del suo quartiere, si iscrive alla Browning School, ma suo padre, un importante uomo d'affari, è costretto a far trasferire tutta la sua famiglia a New Canaan e a Wilton, in Connecticut. Prima di quello, a soli 10 anni, ha già iniziato a lavorare sul palcoscenico, partecipando a svariati spettacoli di Broadway e facendo il suo debutto come co-protagonista a soli 12 anni in "...e l'uomo creò Satana", accanto a George C. Scott e Charles Durning. Nel Connecticut, Dano continua la sua istruzione iscrivendosi alla Wilton High School, dalla quale ne uscirà diplomato nel 2002. Desideroso di tornare alla sua città natale, nel momento di scegliere il college opta per l'Eugene Lang College di New York City.

I ruoli televisivi
Sono gli anni in cui riesce ad avere anche qualche piccolo ruolo televisivo (Un genio in famiglia, I Soprano). Ha poi il ruolo di un teenager che scopre che la sua fidanzata è incinta nel film tv Too Young to Be a Dad.

I primi film
Nel 2000, ha un ruolo minore nella pellicola drammatico-familiare The Newcomers, ma è a soli 17 anni che ha il suo primo ruolo da protagonista in L.I.E. (2001), dove interpreta il personaggio di Howie Blitzer, un adolescente che diventa vittima di un pedofilo di mezza età (Brian Cox). Nel 2004, è invece il giovane Martin Asher in Identità violate con Angelina Jolie ed Ethan Hawke e recita ruoli di secondo piano in The King (2005) con Gael Garcia Bernal e La storia di Jack & Rose con Daniel Day-Lewis.

Il successo con Little Miss Sunshine
È solo nel 2006, che diventa improvvisamente celebre grazie al ruolo di un liceale che sceglie di diventare volontariamente muto in Little Miss Sunshine. Malgrado il cast sia praticamente costituito da performances ad altissimo livello, c'è spazio per notare anche lui e lodarlo per la cura che ha messo nell'interpretazione del suo personaggio. Una cura che non sfugge a Paul Thomas Anderson che lo contatta immediatamente per rimetterlo accanto a Daniel Day-Lewis in Il petroliere, dove avrà il doppio ruolo di due gemelli Eli e Paul Sunday, guadagnandosi una candidatura al BAFTA come miglior attore non protagonista. La critica rimane a bocca aperta e paragona la sua recitazione a una scossa elettrica, principalmente dovuta al volto ancora bambinesco di Dano che però si sposa magistralmente con il suo sguardo feroce e inaspettatamente crudele, tanto da essere il risultato di un curioso calcolo cinematografico: Paul Dano = Daniel Day-Lewis + Billy Crudup x Johnny Depp.

Il ritorno a Broadway
Desideroso di tornare a Broadway, non si lascia l'occasione di partecipare a spettacoli come "Un mese in campagna", "L'incredibile Murray - L'uomo che disse no" e "Things We Want" (2007) diretto da Ethan Hawke.

Altri film
Arrivano, a questo punto, anche i progetti più leggeri. Nel 2008, viene scelto per recitare con Zooey Deschanel in Gigantic, storia di un uomo che cerca di adottare un bambino cinese e recita con Tom Cruise e Cameron Diaz nell'action thriller comedy Innocenti bugie (2010). Ma è solo una piccola parentesi prima di tornare a pellicole più drammatiche e impegnate. Si riunisce a Brian Cox nel film indipendente islandese The Good Heart, appare nel dramma storico Meek's Cutoff e ha un piccolo ruolo nel film di fantascienza Cowboys & Aliens. Nel 2012, è invece in ben tre film: Ruby Sparks, che racconta la storia di uno scrittore che vede uno dei personaggi dei suoi libri diventare improvvisamente reale (il personaggio è interpretato da Zoe Kazan, sceneggiatrice del film e anche fidanzata di Dano); il time-trabel thriller Looper - In fuga dal passato, con Joseph Gordon-Levitt e Bruce Willis; e Being Flynn, sul reale rapporto fra lo sceneggiatore della pellicola Nick Flynn e suo padre (interpretato da Robert De Niro). Dano sarà anche la versione giovane di Brian Wilson, fondatore dei Beach Boys nel biopic Love & Mercy. Rimane da brivido la sua performance di un satanista nella pellicola Prisoners, per il quale quasi si prova pietà, e sono da sottolineare altre sue interpretazioni più di nicchia in film come Il club degli imperatori(2002), Fast Food Nation (2006), Motel Woodstock (2009) di Ang Lee e 12 anni schiavo (2013). Nel 2015, è nel cast di Youth - La giovinezza di Paolo Sorrentino, mentre nel 2016 uscirà Love and Mercy, film di Bill Pohlad in cui lui e John Cusack interpretano il frontman dei Beach Boys Brian Wilson. Dopo aver partecipato al film di Bong Joon-ho Okja, è l'Enigmista nel nuovo The Batman. Lo stesso anno è anche in The Fabelmans di Steven Spielberg.

Doppiaggio
Come doppiatore, ha prestato la sua voce a uno dei grandi mostri di Nel paese delle creature selvagge di Spike Jonze.

Musica
Dano è il cantante e il chitarrista della band Mook.

Vita privata
Grande amico di Billy Kay (con il quale si è trovato spesso a recitare), Paul Dano è fidanzato con la sceneggiatrice e attrice Zoe Kazan. I due hanno una figlia, Alma, nata nel 2018.