Stephen Rea, che spesso e volentieri si fa strumento nelle mani del suo migliore amico, Neil Jordan, è sicuramente uno degli attori che hanno fatto del loro mestiere una coraggiosa provocazione e che hanno scelto principalmente ruoli fuori dal coro. Sembra avere una faccia da tranquillo uomo di mezza età e, forse, lo è anche nella realtà, ma nella vita audiovisiva è stato il sulfureo protagonista di torbidi scandali cinematografici, in bilico fra maîtresse ambigue e spudorate e forti dominazioni omosessuali.

Formazione
Dopo aver frequentato la Queen's University di Belfast e la Abbey Theatre School di Dublino, entra nella compagnia teatrale Focus Company di Dublino, con Gabriel Byrne e Colm Meaney, che sarà attiva negli ultimi anni Settanta, anche se, nel frattempo, comincia a lavorare nel tubo catodico come interprete di serie televisive quali Crossroads (1964), la famosa Z Cars (1969) e I professionals (1978).

L'esordio sul grande schermo
Esordisce come attore cinematografico grazie alla compagnia di produzione Hammer che lo sceglie per un piccolo ruolo nel film di Gordon Hessler Satana in corpo (1970) con Vincent Price. Attivo anche politicamente, diventa voce del movimento indipendentista irlandese Sinn Féin, fondato nel 1905 da Arthur Griffith. Fra l'altro sposa, nel 1983, la terrorista dell'IRA Dolours Price, dalla quale avrà tre figli.

Il sodalizio con Jordan
Professionalmente, invece, si innamora del regista Neil Jordan, del quale diventa migliore amico e che lo inserisce in tutte le sue pellicole (anche solo per piccoli ruoli, con una manciata di battute). Vediamo così Rea recitare in: Angel (1982); lo scandaloso La moglie del soldato (nel ruolo del rapitore dell'IRA Fergus che gli frutterà la sua prima nomination all'Oscar come miglior attore protagonista); Intervista col vampiro (1994); Michael Collins; Il ragazzo del macellaio (1997); In Dreams (1999); Fine di una storia (1999) e Breakfast On Pluto (2005).
Ma non solo Jordan come amico, infatti Rea era anche in contatto con lo scrittore irlandese Stewart Parker (deceduto nel 1988). Negli anni Ottanta, decide di lavorare con la Field Day Theatre Company, della quale fanno parte anche Tom Pualin, Brian Friel, Seamus Heaney e Seamus Deane e, per l'enorme contributo dato al teatro e all'arte, Rea riceve delle onoreficienze dalla Queen's University di Belfast e dalla University of Ulster.

In America
Dopo essere stato diretto da Richard Eyre in Compagni di viaggio (1984), passa nelle mani di altri noti autori inglesi come Mike Figgis e Mike Leigh, poi va in America dove porta sul palco il ruolo di Frank Mc Guinnes in "Someone Who'll Watch Over Me", per il quale viene nominato ai Tony Award come miglior attore. Entrato nel florido cast di Prêt-à-porter (1994) di Robert Altman, si lascia dirigere da Martha Coolidge in Angie - Una donna tutta sola (1994), mediocre film drammatico con Geena Davis.
Gli andrà peggio nel 2001, quando reciterà nel D'Artagnan di Peter Hyams. Fortunatamente, è più che ottimo nel film di James McTeigue V per vendetta (2005), anche se in questi ultimi anni, è spesso inserito in pellicole horror come I segni del male (2007), Stuck (2007) di Stuart Gordon e Underworld - Il risveglio 3D, con Kate Beckinsale.