Due occhi che sprizzano allegria solo a guardarli, un volto che non si è mai negato al mondo dello spettacolo, che sia dietro il microfono di una radio o davanti allo sguardo indiscreto della cinepresa. Ha osato fare della critica sociale (l'inosabile) a teatro e ha vinto facendo il tutto esaurito con le repliche. Ha messo in mostra il suo lato romantico, fasciando il suo corpo voluttuoso e così morbidamente femminile in vestiti da regina ottocentesca, mostrando quel misto di porcellana e acciaio che sembra essere rubato alle suffragette inglesi. Ha deriso le dive di oggi, così vicine ai canoni hollywoodiani di perfezione con stucchevoli imitazioni. Sullo schermo, che sia piccolo o grande, può fare quel che vuole. Un viso torno incorniciato dai capelli color legno, così luminoso da farla assomigliare a una donna d'altri tempi. Dotata dell'incantevole fascino della risata e della lucida determinazione, questo fiore della recitazione comica italiana ha mostrato al mondo intero che sa togliere il fiato non solo con le risate, ma anche calcando il tasto del dramma, regalando autostima alle donne e dimostrando, una volta per tutte, la sua versatilità che da sempre l'ha contraddistinta nella sua eclettica carriera.

La gavetta
Formatasi presso la scuola di recitazione di Beatrice Bracco, esordisce, in principio, come teatrante nel 1995, unendosi a una compagnia teatrale dove porta in giro per l'Italia la prosa contemporanea. Dopo una robusta gavetta radiofonica, dove collabora assiduamente con Enrico Vaime ne "Il programma lo fate voi", arriva alla televisione partecipando come comica al programma preservale "Macao" di Gianni Boncompagni, dove porta il personaggio di Suor Letizia. Notata da Serena Dandini, viene subito ingaggiata per il programma "La posta del cuore", seguito da "Teatro 18". Entra poi nel cast dei programmi satirici della Gialappa's Band "Mai dire gol" e "Mai dire Grande Fratello", dove sforna una miriade di personaggi, imitazioni e macchiette che faranno divertire grandi e piccini.

Cinema
Debutta cinematograficamente partendo dal doppiaggio prestando la sua voce ai cartoni animati digitali o meno in film come Anna e il re (1999) e Stuart Little 2 (2002), poi passa alla recitazione vera e propria, facendosi dirigere da Alberto Taraglio in Amarsi può darsi (2000) con Claudia Gerini e Claudio Santamaria. Sarà poi un piccolo flirt di Aldo Baglio nel film del trio Aldo, Giovanni & Giacomo Chiedimi se sono felice (2000). Particolarmente a suo agio nella commedia, recita in Un altr'anno e poi cresco (2000) e soprattutto nel sottovalutato Se fossi in te (2001), per la quale interpretazione viene nominata al Nastro d'Argento come miglior attrice non protagonista. Dopo essere stata la co-conduttrice di "Uno di noi" (2002-2003) e la presentatrice di "Libero" (2001) e "Nessundorma" (2004), viene scelta da Carlo Mazzacurati per affiancare Fabrizio Bentivoglio nell'omonimo remake di A cavallo della tigre (2002) di Luigi Comencini e con Nino Manfredi, e si presta per una parte più drammatica nel film Il posto dell'anima (2003) di Riccardo Milani, senza però convincere particolarmente la critica e il pubblico. Ci si aspetta, insomma, una delle sue smorfie comiche da un momento all'altro! Torna a essere compagna di set di Claudio Santamaria in Passato prossimo (2003) di Maria Sole Tognazzi, poi esplode nella sua esuberanza come "valletta" o presunta tale al Festival di Sanremo, accanto a Simona Ventura, con la quale aveva già collaborato in "Quelli che il calcio...". Conquista veramente tutti con Tu la conosci Claudia? (2004), sempre affiancata dal trio Aldo, Giovanni & Giacomo, e dopo in Non prendere impegni stasera (2006) di Gianluca Maria Tavarelli, riesce veramente a farsi anche interprete drammatica con la fiction biografica Maria Montessori - Una vita per i bambini (2007) dello stesso regista, all'interno della quale investe il ruolo della pedagoga più nota al mondo, offrendo quel lato d'umanità che mancava a una figura troppo spesso reclusa nei libri di psicologia e pedagogia.

Tra teatro, tv e ancora cinema
Nel frattempo, a teatro, fa il pienone con lo spettacolo "Gli ultimi saranno ultimi" (2005-2006), anche se aveva dato prova di se stessa anche ne: "Roberto Zucco" (1996), "Bianca Snow" (1996), "L'uomo che inventò la televisione" (1997), "Cose che capitano" (1998), "Umane gesta" (1999) e "Ancora un attimo" (2003-2004). Ritorna a recitare per Riccardo Milani ne Il disco del mondo (Piano, solo) (2007) con Kim Rossi Stuart, Jasmine Trinca e Michele Placido. Sempre nel 2007 presta la sua voce all'eroina del film animato Persepolis. Il 2008 segna l'anno del suo ritorno in tv prima partecipando di nuovo in un programma della Dandini ("Parla con me") e poi con il suo one woman show "Non Perdiamoci di Vista" dove dimostra una volta di più le sue doti di attrice completa. Nel 2010 rientra nelle sale con il film La fisica dell'acqua (2009) con Claudio Amendola, mentre per la televisione ha finito di girare Le cose che restano (2009). La ritroviamo per Fausto Brizzi in Maschi contro femmine (2010), dove interpreta Chiara, infermiera solitaria molto rigorosa che litiga continuamente con il bel vicino di casa Diego (Alessandro Preziosi), il suo esatto opposto: playboy misogino, che ogni sera si porta a casa una ragazza diversa. Esperienza, quest'ultima, replicata con la partecipazione al secondo capitolo del dittico di Brizzi, Femmine contro Maschi (2011). Sempre nello stesso anno la troviamo anche in altre due commedie tutte italiane: Nessuno mi può giudicare di Massimiliano Bruno e in C'è chi dice no di Giambattista Avellino (ruolo per cui vince il David di Donatello come migliore attrice). In seguito la troviamo nella commedia di Luca Miniero Un boss in salotto e in quella di Carlo Verdone Sotto una buona stella. Torna a lavorare con Massimiliano Bruno, questa volta in un ruolo drammatico, per Gli ultimi saranno ultimi, e passa poi alla commedia con Qualcosa di nuovo (2016) di Cristina Comencini. Tornerà in Mamma o papà?, diretta dal marito Riccardo Milani, al fianco di Antonio Albanese. La vedremo in Figli accanto a Valerio Mastandrea e tornerà poi a lavorare con Albanese in Come un gatto in tangenziale - Ritorno a Coccia di morto, mentre nel 2023 esordirà alla regia con il film C'è ancora domani.
Non ostenta le sue forme con orgoglio, Paola. A che servirebbe? Non siamo certo abituati a vederla con elegantissimi e raffinati abiti con il cocktail di turno in mano! A noi, come direbbe la Gialappa's Band, piace ricordarla così, mentre vomita ogni tipo di sconcezze e bestemmie grammaticali nel videoclip "Non mi chiedermi" con Frankie hi-nrg, unta come una sogliola fritta e spavalda nella sua bellezza alla Paris Hilton, mentre mette a dura prova la resistenza fisica (e mentale) di qualsiasi insegnante di italiano. Non ci chiederci nulla, Paola!