Considerato un sex symbol degli anni Ottanta, dopo un periodo buio lungo una decina d'anni, Mickey Rourke ritorna ora vincente sul set cinematografico. E lo fa sul ring di The Wrestler, campo d'azione calpestato nella vita così come nella finzione. Arrabbiato, solitario, tormentato, il suo carattere selvaggio gli ha creato non pochi guai giudiziari. Ma l'aurea di mito non lo ha mai abbandonato e con i suoi amati cagnolini al guinzaglio, è pronto per riconquistare Hollywood.
Gli esordi
Viene da una famiglia di cattolici irlandesi e francesi. Trascorre l'infanzia nello Stato di New York e cresce nei sobborghi di Miami, assieme alla sorella Patty e il fratello Joey, oltre che altri sei fratellastri del secondo matrimonio della madre. Frequenta la Miami Beach Senior High School e si diletta nel pugilato, prima di studiare recitazione al Lee Strasberg Institute. Dopo un piccolo ruolo in 1941 - Allarme a Hollywood (1979) di Steven Spielberg e in Il caso di Greta Rideout (1980) , esordisce in una parte più importante nel western I cancelli del cielo (1980) di Michael Cimino, dove interpreta Nick Ray. Al cinema alterna qualche apparizione televisiva di scarso successo che serve però a renderlo più popolare. Così accade che, dopo numerosi ruoli da comprimario in film autorevoli come Brivido caldo (1981) di Lawrence Kasdan o A cena con gli amici (1982) di Barry Levinson, si imbatte nel personaggio perfetto, adatto al suo temperamento focoso: il 'Motorcycle Boy' di Rusty il selvaggio (1983) di Francis Ford Coppola. L'incontro con il regista di Detroit rappresenta una svolta nella carriera professionale di Rourke che finalmente può mettere in luce le doti recitative. L'immedesimazione nel leader laconico del film, sempre a zonzo a cavallo di una moto, eroe di quartiere ammirato dal fratello minore e rispettato dai coetanei, è talmente vera che gli specialisti del cinema non possono fare a meno di accorgersi di lui.
Grandi ruoli da sex symbol
Il periodo è fortunato: tenta una rapina in coppia con Eric Roberts in Il "Papa" di Greenwich Village (1984), poi si erge a combattente solitario nella Chinatown più violenta in L'anno del dragone (1985), nuovamente sotto le ali di Michael Cimino. Nel 1986 diventa uno dei sex symbol più richiesti del momento grazie al ruolo di un passionale agente di borsa in 9 settimane e ½, in delirio amoroso per la bella e seducente Kim Basinger. La scena memorabile dello spogliarello di lei sulle note di "You can leave your hat on" di Joe Cocker ha fatto storia e rimane, ad oggi, una delle più erotiche sequenze del cinema mondiale. L'anno successivo lo vediamo in tre film importanti; Una preghiera per morire di Mike Hodges, Barfly di Barbet Schroeder dove fa coppia 'alcolica' con una disperata Faye Dunaway e Angel Heart - Ascensore per l'inferno di Alan Parker, in cui veste i panni di uno scalcinato investigatore privato.
La vita di un santo
Nel 1989 viene in Italia per girare Francesco di Liliana Cavani che lo vuole come interprete della vita del santo, figura innovativa e molto diversa dai personaggi 'infernali' della filmografia precedente. Dopo l'incursione religiosa nel medioevo italiano, si trasforma (letteralmente cambia i caratteri del volto) per progettare un'amara e inutile vendetta in Johnny il bello (1989) di Walter Hill, seguito dal poliziesco Ore disperate (1990) e dall'erotico Orchidea selvaggia (1990) che tenta malamente di bissare il successo di 9 settimane e ½. Sul set conosce la modella Carré Otis che sposa nel 1992 dalla quale divorzierà qualche anno più tardi.
L'inizio del declino
Alcuni problemi personali dovuti alla vita dissennata dell'attore lo conducono a fare i conti con la giustizia e a frenare il ritmo della sua carriera. Fa qualche scelta sbagliata, Harley Davidson and the Marlboro Man (1991), L'ultimo fuorilegge (1993), Bullet (1995) e Uscita di sicurezza (1996) dov'è uno psichiatra vittima delle armi ammaliatrici di una donna tanto bella quanto pericolosa. Il ruolo non gli rende onore e l'attore appare poco credibile; tocca il fondo con Nove settimane e mezzo - La conclusione, dove si cerca in tutti i modi di imitare la storia dell'originale ma senza avere gli strumenti adatti per poterlo fare (la Basinger si rifiutò di prendere parte). In questo periodo riprende l'attività di pugile che aveva iniziato da più giovane con il risultato di ritrovarsi con una faccia totalmente stravolta da numerosi infortuni.
I primi segnali di rinascita
Quando ormai il suo declino sembra inarrestabile, viene messo in contatto con il vecchio amico Francis Ford Coppola che lo richiede per un ruolo nel legal L'uomo della pioggia (1997). Rourke si dimostra all'altezza di riprendere a lavorare ma ormai i casting delle più importanti case di produzione cinematografica non vogliono dargli una seconda possibilità. Steve Buscemi prova a ridargli la notorietà meritata con Animal Factory (2000), seguito dallo sci-fi Invasion (2001) e dall'interessante La promessa (2001) di Sean Penn. Nel 2002 trova spazio nel cast dello sperimentale Spun ma anche stavolta le cose non vanno benissimo.
Il ritorno di un mito
Il grande ritorno avviene grazie a Robert Rodriguez con C'era una volta in Messico (2003) e con l'action movie Man on Fire - Il fuoco della vendetta (2004). Diventa un cacciatore di taglie d'eccezione nel barocco Domino (2005) con Keira Knightley, poi si tuffa nell'oscurità della Sin City (2005) dove il suo volto sfigurato viene prestato al personaggio di Marv, prima di finire nell'adolescenziale Stormbreaker (2006). L'opportunità maggiore viene da Darren Aronofsky che lo vuole in The Wrestler (2008) a interpretare un campione di wrestling ormai abbandonato dalla buona sorte, ma che ritrova la voglia di combattere sul ring e di recuperare gli affetti perduti. Dopo il successo e i premi vinti per The Wrestler (tra cui una nomination agli Oscar e un Golden Globe come miglior attore), incontra nuovamente Kim Basinger sul set di The Informers (2008), per poi dedicarsi al cinema d'azione con il seguito Sin City 2, Killshot (2009), The Expendables (2010) diretto dal macho Sylvester Stallon e il nuovo film della Marvel Iron Man 2 (2010). A cui, sempre nel 2010, fanno seguito 13 e Passion play. L'anno successivo interpreta il Re Iperione nell'epico Immortals 3D, diretto da Tarsem Singh.
