Ma chi lo avrebbe mai detto che la vera gloria sarebbe spettata a lei e non a lui? Gli Oscar, le premiazioni, il fascino, l'assoluto status di divinità. Tutto alla sorellina minore Julia. Eppure tutti puntavano il dito verso Eric agli inizi degli Anni Settanta. Non è stato così. Eric ha perso la sua opportunità inseguendo droghe proibite e nonostante un curriculum audace, si è lasciato andare a una vita lussuosa che poi si è trasformata in un inferno. Oggi da star è stato subordinato a comprimario eccellente, ma è comunque molto apprezzato nel particolare circuito indipendente.
Fratello delle attrici Julia Roberts e Lisa Roberts Gillan, Eric Roberts cresce ad Atlanta, in Georgia, cominciando la sua carriera di attore all'età di 5 anni, in una compagnia teatrale locale chiamata Actors and Writers Workshop, fondata da suo padre, Walter Roberts. Dopo essersi diplomato al Grady High School, a 17 anni, parte per Londra dove studia alla Royal Academy of Dramatic Arts, poi tornato in America frequenta l'American Academy of Dramatic Arts. Il suo debutto sul palcoscenico avviene nel 1976, all'età di 20 anni, ne "Rebel Woman", poi successivamente recita accanto a Glenn Close e Shirley Knight ne "Un tram chiamato desiderio". Molta della sua popolarità viene dalla soap opera Another World (1977), dove ricopre il ruolo di Ted che lo fa diventare, in brevissimo tempo, un sex symbol.
Esordisce cinematograficamente nella pellicola di Frank Pierson Il re degli Zingari (1978) con Shelley Winters, Susan Sarandon e Brooke Shields ed è immediatamente nominato al Golden Globe come miglior attore debuttante. Fidanzato con l'attrice Sandy Dennis, nel 1981, ha un gravissimo incidente automobilistico che lo farà entrare in un coma lungo 3 giorni. Ritorna al cinema nel 1983, diretto dal grande Bob Fosse in Star 80, per il quale è nuovamente nominato al Golden Globe come miglior attore drammatico, ma è con A 30 secondi dalla fine (1985) con Jon Voight che riesce a ottenere la sua prima nomination all'Oscar come miglior attore non protagonista e un Golden Globe nella stessa categoria per il ruolo di un evaso.
Dopo aver recitato accanto a Johnny Depp nel film tv Slow Burn (1986), attraversa un periodo nero, viene arrestato più volte per possessione di stupefacenti (marijuana e cocaina), per resistenza all'arresto e aggressione a pubblico ufficiale. Da quel momento in poi, dopo il 1987, Eric Roberts diventa meno richiesto. Passa da Legami di sangue (1989) con la sorella Julia e Dennis Hopper a ruoli secondari in pellicole di serie B.
Fidanzato con Dana Wheeler-Nicholson, avrà però una figlia (l'oggi attrice Emma Roberts) da Kelly Cunningham, anche se sposerà l'attrice Eliza Roberts. Recita accanto a Richard Gere in Analisi finale (1992) e a Rod Steiger, Sharon Stone e Sylvester Stallone ne Lo specialista (1994). Poi è accanto a Jim Carrey ne Il rompiscatole (1996), a Christopher Walken ne L'angelo del male (1998) e comincia una lunga serie di apparizioni in telefilm come Frasier (1997), Spawn (1997), Oz (1997) e Il tocco di un angelo (1999). Partecipa al film tv Odissea (1997) con Christopher Lee, poi recita ancora una volta con Hopper ne Gli implacabili (2000). Ritrova, invece, Steiger nel film tv The Flying Dutchman (2001), ma non tutto il male viene per nuocere perchè Roberts si impone all'attenzione dei nuovi autori che ne fanno un'icona del cinema indipendente. Fattore che giocherà a suo favore quando entrerà nel cast di Perfetti... ma non troppo (2002-2005), sitcom dove recita il ruolo dell'anchorman narcisista Will Butler.
Nel 2003, recita in The Long ride Home con Ernest Borgnine, ma continua ad apparire in piccoli ruoli all'interno del tubo catodico in telefilm come C.S.I. - Miami(2005), The L Word (2006) e Heroes (2007), senza contare il film tv Pandemic (2007) con Faye Dunaway, mentre è accanto a Michael Caine in The Dark Knight (2008).