L'attore messico-americano per eccellenza che è presenza feticcio nei film di Robert Rodriguez e Rob Zombie. Uomo d'acciaio, con volto scheletrico e muscoli enormi, non ha niente di glamour, niente di angelico e niente di grazioso, nemmeno quando sorride. Ma proprio questa asprezza e questa secchezza che ispira, lo rendono un interprete speciale, un magnifico cattivo sui cui scommettere in film horror e d'azione.
L'adolescenza in prigione
Nato a Los Angeles, figlio di Alice Rivera e di Dan Trejo, operaio, Danny è il cugino di secondo grado del regista Robert Rodriguez e suo vicino di casa nella San Fernando Valley. Da ragazzo, passava le ore in mezzo alla strada, commettendo svariati crimini assieme a suo zio che lo ha coinvolto nello spaccio di stupefacenti. Per ben tre volte, finisce in riformatorio, ma quando è fuori sviluppa una predilezione per la boxe considerando anche la carriera di pugile professionista. Ma la sua ambizione viene continuamente ostacolata dai suoi guai con la giustizia e dalla sua detenzione in carcere per un totale di 11 anni, passati principalmente a Tracy (1963-1965), San Quentin (1965-1968) e Soledad (1968-1969).
Il primo ruolo da attore
Negli Anni Ottanta, decide di cambiare vita e si presenta come doppiatore in un film di Jackie Chan e Sammo Hung Kam-Bo: Project A - Operazione pirati (1983), anche se è nel 1985 che il regista Andrei Konchalovsky si infatua artisticamente di lui e dei suoi tatuaggi, pregandolo di partecipare come attore nel suo film A 30 secondi dalla fine con Jon Voight, Rebecca De Mornay ed Eric Roberts. La pellicola cambierà il resto della sua vita.
La carriera cinematografica
Prima viene inserito in molte delle pellicole di J. Lee Thompson, poi passa da film di serie B (L'alieno, Guantoni insanguinati, A prova di proiettile, Sbarre d'acciaio, Squadra antidroga, Whore - Puttana, Sotto massima sorveglianza, Programmato per uccidere, Maniac Cop - Il poliziotto maniaco, Trappola d'acciaio, Annunci di morte, Patto di sangue, Doppelganger, Per amore e per vendetta, Una verità da nascondere, Costretti a uccidere, Trappola criminale, Salton Sea - Incubi e menzogne, Point Black) ad action di serie A: Sorvegliato speciale (1989) con Sylvester Stallone, Heat - La sfida (1995) con Al Pacino e Robert De Niro, Con Air (1997) con Nicolas Cage e John Malkovich, Anaconda (1997) ancora con Voight e Sei giorni sette notti (1998) con Harrison Ford.
L'attore feticcio per Robert Rodriguez
Importantissima, la presenza di suo cugino Robert Rodriguez che lo inserirà in gran parte delle sue pellicole: Desperado (1995) e C'era una volta in Messico (2003) con Antonio Banderas e Johnny Depp; la trilogia vampirica Dal tramonto all'alba (1996-1999) con Harvey Keitel e Quentin Tarantino e quella di Spy Kids, ancora con Banderas. Per non parlare, del finto trailer Machete per Planet Terror (2007) che poi diventerà un vero film: Machete (2010), seguito nel 2013 dal sequel Machete Kills.
Fra Zombie e gli altri
Altri titoli da segnalare, oltre a quelli in cui è stato diretto da Rob Zombie, sono: xXx (2002) con Samuel L. Jackson, Big Empty - Tradimento fatale (2003), il comico Anchorman - La leggenda di Ron Burgundy (2004), Curse - La maledizione (2005), il drammatico SherryBaby (2006), il pessimo Il corvo - Preghiera maledetta (2005) con Dennis Hopper, La linea (2009) e Predators (2010). Nel 2012 è fra i protagonisti del film comico Succhiami, parodia della saga di successo Twilight.
La tv
Televisivamente, dopo alcune apparizioni (Baywatch, Ragionevoli dubbi, Renegade, N.Y.P.D., Walker Texas Ranger, X-Files, Alias, Monk, Desperate Housewives - I segreti di Wisteria Lane) ha alcune parti importanti in telefilm come Agente Speciale Kiki Camarena sfida ai narcos (1990) con Steven Bauer, Elizabeth Peña, Miguel Ferrer, Benicio Del Toro e Tomas Milian, ma anche la soap opera Febbre d'amore (2008).
Vita sentimentale
È attualmente sposato con l'attrice Debbie Trejo, dalla quale ha avuto due figli Gilbert e Danielle, ma è anche padre di un figlio nato da una precedente relazione, Danny Boy.
