James Schamus è Amministratore delegato di Focus Features. Focus Features e Focus Features International (FFI) costituiscono una compagnia globale unica al mondo che produce, acquista, finanzia, vende e distribuisce film originali e coraggiosi di autori emergenti o già affermati, con l'obiettivo di stimolare il pubblico ad accogliere e apprezzare nuove voci e prospettive del cinema internazionale. Flessibile e dinamica nell'approccio alla distribuzione, la società - che opera come Focus Features negli Stati Uniti e come Focus Features International all'estero - è in grado di realizzare e promuovere una vasta gamma di film, da quelli destinati a un mercato locale, a quelli di respiro internazionale.
Da oltre vent'anni protagonista del cinema indipendente americano, Schamus affianca alla fama di sceneggiatore e produttore di talento quella di grande imprenditore dell'industria cinematografica.
Prima di fondare con David Linder la Focus Features, nel maggio del 2002, ha diretto la casa di produzione indipendente Good Machine, di cui è stato co-fondatore nel '91. In poco più di dieci anni, Schamus e i suoi soci hanno prodotto oltre 40 film, lavorando con cineasti come Ang Lee, Todd Solondz e Nicole Holofcener. La Good Machine International - divisione della società che si occupa di finanziamenti e distribuzione - ha prodotto decine di altri cineasti, tra cui Pedro Almodóvar e i fratelli Coen. Recentemente, il Museum of Modern Art di New York ha dedicato alla Good Machine una retrospettiva.
In qualità di sceneggiatore e autore di testi, Schamus è stato candidato agli Oscar per la Migliore sceneggiatura non originale e per la Migliore canzone originale ("A Love Before Time") con il film di Ang Lee La tigre e il dragone, campione d'incassi e vincitore di 4 Oscar, di cui Schamus è stato co-sceneggiatore e produttore esecutivo.
In veste di sceneggiatore e produttore, Schamus ha realizzato con Ang Lee undici lungometraggi. I segreti di Brokeback Mountain, con Heath Ledger e Jake Gyllenhaal, è stato distribuito in tutto il mondo dalla Focus Features, ed è diventato il suo maggiore blockbuster, con oltre 180 milioni di dollari di incassi. Il film, al quale Schamus ha partecipato come produttore, ha vinto tra gli altri premi 3 Oscar, 4 Golden Globe, 4 BAFTA e il [Darryl F. Zanuck] Producer of the Year Award per il cinema, il riconoscimento più importante della Producers Guild of America.
Tra gli altri film realizzati con Ang Lee ricordiamo Lussuria - Seduzione e tradimento (co-sceneggiatore e produttore), Leone d'oro 2007 e distribuito in tutto il mondo da Focus; Hulk (produttore e sceneggiatore); Cavalcando con il diavolo (produttore e autore della sceneggiatura non originale); Tempesta di ghiaccio (produttore e autore della sceneggiatura non originale, premiato a Cannes nel '97 e candidato ai Writers Guild Awards e ai BAFTA); Ragione e sentimento (coproduttore); Mangiare bere uomo donna (co-sceneggiatore e produttore associato); Banchetto di nozze (co-sceneggiatore e produttore); e Pushing Hands (produttore).
Schamus è stato produttore esecutivo di diversi film della Good Machine che hanno vinto il Gran Premio della Giuria al Sundance Film Festival, tra cui ricordiamo I fratelli McMullen di Edward Burns, What Happened Was... di Tom Noonan, e Poison di Todd Haynes. Tra gli altri film che ha realizzato per la Good Machine come produttore esecutivo figurano Auto Focus di Paul Schrader, Buffalo Soldiers di Gregor Jordan, Happiness - Felicità di Todd Solondz, I segreti del cuore di Bart Freundlich, Office Killer - l'impiegata modello di Cindy Sherman, Parlando e sparlando di Nicole Holofcener, e Safe di Todd Haynes.
Schramus è anche professore associato alla Columbia University School of the Arts, e attualmente fa parte del direttivo di Creative Capital. Nel 2006 è stato Presidential Fellow in the Humanities alla University of Chicago e ha conseguito un dottorato in Letteratura inglese all'università di Berkeley nel 2003.
Ha ricevuto l'NBC Screenwriter Tribute al Nantucket Film Festival del 2002 e il Richard B. Jablow Award, nel 2003, per i servizi resi alla Screen Writers Guild.
Tra i film più importanti realizzati da Focus Features ricordiamo altri 7 premi Oscar: Milk di Gus Van Sant, Lost in Translation di Sofia Coppola (che ha incassato oltre 100 milioni di dollari in tutto il mondo), Il pianista di Roman Polanski, The Constant Gardener - la cospirazione di Fernando Meirelles, Se mi lasci ti cancello di Michel Gondry, I diari della motocicletta di Walter Salles, Espiazione di Joe Wright, Sin Nombre di Cary Joji Fukunaga, Coraline e la porta magica di Henry Selick, Burn After Reading - a prova di spia di Joel e Ethan Coen (155 milioni di dollari di incassi in tutto il mondo), In Bruges - la coscienza dell'assassino di Martin McDonagh, orgoglio e pregiudizio di Joe Wright, Lontano dal paradiso di Todd Haynes, Swimming Pool di François Ozon, e 21 grammi - il peso dell'anima di Alejandro González Iñárritu.
Oltre a Motel Woodstock, Focus Features ha distribuito American Life, diretto dal premio Oscar Sam Mendes, con John Krasinski e Maya Rudolph; il fantasy d'animazione 9 di Shane Acker, con Elijah Wood e Jennifer Connelly, prodotto da Tim Burton e Timur Bekmambetov; Greenberg, scritto e diretto da Noah Baumbach, con Ben Stiller; Somewhere, della sceneggiatrice e regista premio Oscar Sofia Coppola; e A Serious Man dei premi Oscar Joel e Ethan Coen.
Tra le altre uscite Focus Features International ricordiamo Agora, un'epopea storica diretta dal premio Oscar Alejandro Amenábar e interpretata da un altro premio Oscar, l'attrice Rachel Weisz; Black Lightning di Alexander Voitinskiy, prodotto da Timur Bekmambetov; San suk si gin (Shinjuku Incident) di Derek Yee, con Jackie Chan; il film del regista premio Oscar Pedro Almodóvar Gli abbracci spezzati, con il premio Oscar Penélope Cruz.
Nel 2014 è presidente di giuria alla 64esima edizione della Berlinale.