La sua gamba piegata, coperta per metà con una calza nera, è diventata una delle icone di Hollywood e il ricordo della sua interpretazione di Mrs Robinson nel Laureato è destinato a essere immortale, così come la canzone di Simon & Garfunkel che accompagnava il film.
L'identificazione tra l'attrice e il ruolo che Mike Nichols le affidò nel 1967 è stata talmente forte che Anne Bancroft non molto tempo fa si era lamentata del fatto che la gente continuasse a ricordarla soprattutto come la signora Robinson, la ricca e borghese amante del neo laureato Benjamin (Dustin Hoffman) in un film 'forte' per l'America ancora perbenista degli anni Sessanta. A suo avviso, Il Laureato aveva messo troppo in ombra i molti altri successi della sua lunga carriera.
A partire da Anna dei miracoli, il film di Arthur Penn del 1962 che le era valso l'Oscar come migliore attrice, dopo averle portato il premio Tony per la versione teatrale a Broadway.
Nata nel 1931 come Anna Maria Louise Italiano in una casa di immigrati italoamericani nel Bronx, la Bancroft è morta all'ospedale Mount Sinai di New York per la conseguenze di un tumore all'utero. A dare l'annuncio è stato il portavoce dell'uomo che le stava accanto dagli anni Sessanta e che le è stato al fianco fino alla fine, il marito regista e attore Mel Brooks, dal quale nel 1972 aveva avuto il figlio Max.
La ragazza del Bronx diventata una stella di prima grandezza di Hollywood aveva cominciato negli anni Cinquanta la propria carriera a teatro. Dal 54 inizia a lavorare nel cinema, in piccole parti, finché non arrivò il ruolo di Annie Sullivan che la portò alla fama e all'Oscar, per la sua interpretazione dell'insegnante che aiutava l'allieva cieca a scoprire il mondo attraverso il tatto.
Nel corso della carriera ottenne altre quattro nomination all'Oscar e due premi Tony per i propri lavori a Broadway. Nel 1999, agguantando anche un Emmy, il premio più prestigioso della televisione, aveva completato la tripletta dei più importanti riconoscimenti per gli attori americani.

Nel 1964 aveva sposato Brooks nel municipio di New York, in una cerimonia semiclandestina: la coppia aveva fermato dei passanti per strada e aveva chiesto loro di fare da testimoni per le nozze.
Tra i suoi film più celebri figurano Frenesia del piacere (1964) e Missione in Manciuria (1966) di John Ford. In tempi più recenti, aveva lavorato con David Lynch in The Elephant man, con Sidney Lumet in Cercando la Garbo (1984) e in una lunga serie di altri film che l'avevano vista come protagonista o in ruoli di supporto. Nel 1977 era stata la Maria Maddalena nel Gesù di Nazareth di Franco Zeffirelli.
Anne Bancroft ha lasciato anche memorabili interpretazioni come in 84 Charing Cross Road (1986) di David Jones, il film sulla ventennale corrispondenza epistolare tra una scrittrice americana e un libraio di Londra. Oppure il difficile ruolo della madre di un giovane gay in Amici, complici, amanti (1988) di Paul Bogart. Tra le ultime apparizione sul grande schermo, ancora una volta nei panni della madre di un giovane rabbino nella commedia Tentazioni d'amore (2000) di Edward Norton.