Sguardo intenso e determinato, occhi chiari velati da una dolce malinconia, la bellezza di Isabella Ferrari è sugli schermi italiani fin da giovanissima. Ma la sua vita cinematografica si distingue per due diversi esiti professionali: all'inizio ragazza spaesata e un po' ingenua, prototipo di tante adolescenti che hanno amato il suo indimenticabile personaggio di Selvaggia nel cult Sapore di mare, e poi dark lady, affascinante interprete di ruoli maturi e tormentati, tratti spesso dal cinema d'autore italiano. Sfuggente ad etichette, l'attrice ha cambiato spesso personalità (oltre che look), non si è fermata un attimo, ha vissuto esistenze piene di passione sul set ma anche fuori dal lavoro: è stata amante di Gianni Boncompagni, Robertino Rossellini, Francesco Nuti fino al matrimonio con il regista Renato De Maria.
Il suo debutto risale al 1981 nel programma televisivo di Gianni Boncompagni "Sotto le stelle", vetrina che la rende popolare grazie alla delicatezza dei lineamenti del volto (vince il titolo di Miss Teenager a quindici anni). Il suo esordio nel cinema è nella più classica delle commedie estive, in Sapore di mare (1983) di Carlo Vanzina. Nello stesso anno compare in un altro film dello stesso regista, Il ras del quartiere con Diego Abatantuono, e Sapore di mare - Un anno dopo di Bruno Cortini. Dopo altre facili commedie (Fracchia contro Dracula, Domani mi sposo, Il ragazzo del Pony Express, per ricordare quelle più fortunate), interpreta il primo ruolo drammatico di un certo impegno e da protagonista in Appuntamento a Liverpool di Marco Tullio Giordana, storia di una ragazza che cerca di vendicarsi dell'uomo che ha accidentalmente causato la morte di suo padre, dimostrando una grinta e una determinazione sorprendenti. A suo agio nelle commedie (Willy Signori e vengo da lontano di Francesco Nuti) e nei drammi (Cronaca di un amore violato di Giacomo Battiato), ottiene la coppa Volpi a Venezia per Il romanzo di un giovane povero (1995) di Ettore Scola.
A fianco delle migliori attrici italiane del cinema d'autore (Valeria Golino, Valentina Cervi, Claudia Gerini) è nel divertente EsCoriandoli (1996) di Antonio Rezza e Flavio Rastrella che affrontano la prova di un film ad episodi. Nello stesso anno si fa dirigere dal marito regista Renato De Maria in Hotel Paura, come co-protagonista di Sergio Castellitto. Seguono tre anni di stallo in cui l'attrice lavora anche in Francia (K di Alexandre Arcady) ma senza spiccare per ruoli importanti. L'occasione di ritornare sulla scena arriva dalla televisione: nel 2000 è in Distretto di polizia, fortunata fiction tv nella quale veste i panni del sensibile commissario Giovanna Scalise, vittima della mafia che gli ha ucciso il marito. Partecipa alle prime due stagioni riscuotendo un successo enorme che le assicura, da questo momento in poi, un posto d'onore nelle migliori produzioni cinematografiche italiane. È l'ex moglie di Fabrizio Bentivoglio nella commedia amara La lingua del santo (2000) di Carlo Mazzacurati ma è soprattutto la sensuale protagonista di Amatemi (2005), dov'è una giovane donna che, abbandonata dal marito, intraprende un percorso di elaborazione del dolore fino alla riscoperta della bellezza della vita.
Un ruolo nel corale Saturno contro (2006) di Ferzan Ozpetek conferma la sua capacità di adattarsi a parti diverse e dandole modo di incarnare finalmente una donna matura, divisa tra il conformismo e le spinte verso una libertà sessuale e sentimentale che la porteranno a vivere una storia d'amore clandestina con un ragazzo più giovane, interpretato da Stefano Accorsi. A seguire l'interessante lavoro di Michele Soavi in Arrivederci amore, ciao che propone uno sguardo lucido sulla violenza (nascosta da un apparente pentimento) di un terrorista italiano degli anni di piombo, arriva Caos calmo (2007) di Antonello Grimaldi. In quest'ultimo film è la ricca ed affascinante signora che Pietro Paladini (Nanni Moretti) salva dall'annegamento proprio mentre la moglie sta morendo a sua insaputa; il ruolo è difficile e la Ferrari ne esce a testa alta, dando una particolare sfumatura di sensualità e intelligenza ad un personaggio che nasce e muore nell'ambiguità.
Ritorna alla televisione con la mini-serie Liberi di giocare dove interpreta la direttrice di un carcere che chiede ad un ex giocatore di calcio (Pierfrancesco Favino) di allenare una squadra di detenuti. Dopodiché viene nuovamente chiamata da Ozpetek per Un giorno perfetto sceneggiato da Sandro Petraglia, tratto dal romanzo di Melania Mazzucco, nel quale lascia il marito per ritornare con i figli a vivere dalla madre. Nel 2012 è invece la moglie protagonista di un rapporto coniugale molto particolare in E la chiamano estate di Paolo Franchi, interpetazione per cui vince il Marc'Aurelio d'argento come miglior attrice. Nel 2013 è nel cast del film Premio Oscar La grande bellezza di Paolo Sorrentino. Nello stesso anno interpreta una capo area senza scrupoli di una casa farmaceutica nel film di Antonio Morabito Il venditore di medicine e nel 2014 è tra i protagonisti del film di Renato De maria La vita oscena, presentato alla Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica di Venezia 2014 nella sezione Orizzonti.
Tra le più recenti interpretazioni troviamo Napoli velata (2017) di Ozpetek, Euforia (2018) di Valeria Golino, la commedia di Rolando Ravello E' per il tuo bene (2020) e La mia ombra è tua (2022), di Eugenio Cappuccio.
