Nato e cresciuto a Brooklyn, ma di origini portoricane, John Ortiz ama la recitazione a tutto tondo ed alimenta la sua passione sui set televisivi, cinematografici e sui palcoscenici teatrali. L'amore per il teatro l'ha portato a fondare la compagnia teatrale newyorchese LAByrinth Theater Company, di cui è direttore artistico insieme a Phylip Seymour Hoffman, co-fondatore con Ortiz. John Ortiz ha lavorato con i maggiori drammaturghi in giro per il mondo, arrivando a vincere un OBIE Award per la sua interpretazione del veterano di guerra in "References to Salvador Dalì make me hot" di José Rivera.

Un debutto al cinema coi fiocchi gli spiana la strada
Nel 1993 John Ortiz fa la sua prima apparizione sul grande schermo e, come inizio, non c'è male visto che un Brian De Palma particolarmente in forma lo vuole a recitare al fianco di Al Pacino e Sean Penn in Carlito's Way, e gli affida il ruolo del giovane cugino di Al Pacino, Guajiro.
La lista di registi affermati che lo includono nel cast dei loro film prosegue con Ron Howard per Ransom - Il riscatto (1996) e Steven Spielberg per il plurinominato agli Oscar Amistad (1997).
Nel 2000 il suo curriculum si arricchisce della partecipazione a Prima che sia notte di Julian Schnabel, accanto a un trio di star come Johnny Depp, Sean Penn e Javier Bardem e al poliziesco Narc - Analisi di un delitto.

I ruoli recenti
Tra il 2006 e 2007 John Ortiz sembra non fermarsi un attimo e le sue apparizioni a film di successo si moltiplicano con Ti va di ballare?, Miami Vice, American Gangster e Aliens vs. Predator 2.
E ancora tanti altri film e altrettanta adrenalina nel biennio 2008-'09 con Pride and Glory - Il prezzo dell'onore, Fast & Furious - Solo parti originali e Nemico pubblico - Public Enemies.
Nel 2006 prende parte a El cantante, il biopic che racconta la vita della leggenda della salsa Héctor Lavoe, in Italia uscito solo nel 2011.
Dopo la versione teatrale del 2007, in cui Ortiz era presente nel ruolo di Clyde, nel 2010 la commedia romantica Jack Goes Boating viene trasposta su grande schermo da Phylip Seymour Hoffman, al suo debutto dietro la macchina da presa. Nel 2012 sarà nel cast del pluripremiato Il lato positivo di David O. Russell e nel 2015 nel biopic di Danny Boyle Steve Jobs. Lo vedremo anche in Insospettabili sospetti di Zach Braff e in Qua la zampa! di Lasse Hallström.

Il crimine nella serialità televisiva
Tra un impegno al cinema e un salto a teatro, John Ortiz ha fatto capolino anche in televisione, dove debutta nel 1995 in un episodio della serie poliziesca New York Undercover, per poi avere un ruolo più stabile in Lush Life, inedita in Italia. Lo troviamo poi nella longeva e drammatica Touched by an Angel e nel 2002 è membro fisso nei 19 episodi di The Job, serie a metà strada tra commedia e investigazione, molto apprezzata da pubblico e critica.
Dal 2004 a oggi molte serie tv di successo lo includono nel cast e il filo conduttore sembra essere quello dei crimini misteriosi; tra le più importanti citiamo Law & Order, CSI: Miami e Medium.