Uno dei più famosi action star giapponesi, che col tempo è riuscito ad emergere a livello internazionale come uno degli attori di maggior talento del cinema nipponico e, stranamente, anche come interprete shakespeariano.
Nato a Tokyo, ha debuttato nel cinema quando aveva solo 5 anni, nel film Rokyoku komori-uta (1965) con Sonny Chiba. All'età di 11 anni, diventato orfano di padre, Sanada si iscrive al Japan Action Club, dove studia recitazione, karatè equitazione e danza giapponese. Chiba, direttore del Club, sarà più di un maestro per lui: ottimo amico, sostituto paterno ed eccellente compagno di lavoro. Infatti, nel 1978 sarà la sua spalla nel film d'azione Yagyu Clan Conspiracy di Kinji Fukasaku, regista che lo imporrà in tantissimi altri film, per esempio Samurai Reincarnation (1981).
Nel frattempo, alternerà il lavoro allo studio e riuscirà a laurearsi in Arte alla Nihon University College. Nel 1979 entra nel cast della miniserie televisiva di stampo fantascientifico "Message from Space: Galactic Blatte". L'anno seguente, arriva il suo primo ruolo da protagonista in Shogun's Ninja di Norifumi Suzuki, seguito da Mahjong Vagrant Life (1984) di Makoto Wada.
Con l'arrivo degli anni Novanta si sposa con l'attrice Satomi Tezuka (con la quale divorzierà dopo 7 anni di matrimonio), che gli darà due figli. Nel 1993 ha già realizzato 50 film inclusi We are not Alone (1993) di Yojiro Takita e Sharaku (1995) di Masahiro Shinoda, inoltre partecipa anche al ciclo di pellicole horror Ringu di Hideo Nakata.
Nel 1999 torna ad essere diretto da Makoto Wada nel film Round About Midnight, mentre con l'inizio del 2000, Sanada recita anche in diverse produzioni inglesi con i membri della Royal Shakespeare Co. di Kenneth Branagh. È il primo giapponese che sale sul palcoscenico con questa compagnia, portando sulle scene "Re Lear", "Romeo e Giulietta", "Big River", "La piccola bottega degli orrori", "Amleto" e "The Orchestra pit". Riceve perfino l'onoreficienza di Membro dell'Impero Britannico dalla Regina Elisabetta.
Nel 2002 torna al cinema con The Twilight Samurai di Yoji Yamada: storia di un povero samurai che si ribella alla propria situazione di povertà. L'anno seguente sarà nel cast de L'ultimo samurai (2003) di Edward Zwick accanto a Tom Cruise, nel ruolo di Ujio, il braccio destro e leader del samurai Katsumoto, ma sarà apprezzato anche ne La contessa bianca (2005) di James Ivory. Nel cast del kolossal The Promise (2005) di Chen Kaige e diretto da Danny Boyle in Sunshine, sarà sempre più attivo nel cinema hollywoodiano (47 Ronin, Wolverine - L'immortale, Mr. Holmes - Il mistero del caso irrisolto). Nel 2017 è nel cast del film di fantascienza Life - Non oltrepassare il limite di Daniel Espinosa.
Tra le sue ultime interpretazioni troviamo Army of the Dead, Mortal Kombat (2021), Bullet Train (2022) e John Wick 4 (2023).
Hiroyuki Sanada è semplicemente il meglio, un tripudio di professionalità e capacità di fronte alla cinepresa, che ha saputo sdoganarsi da solo dal ruolo di action star per diventare un attore impegnato e più versatile.
