Ha offerto i suoi servigi di primo ministro alla corte di un Re Enrico VIII come Jonathan Rhys Meyers che lo condanna alla decapitazione nella serie tv storica, I Tudors.

Origini
Ultimo di otto figli, James Frain nasce a Leeds, nello Yorkshire, ma cresce a Bishop's Stortford, una tradizionale città mercato immersa nella Contea di Hertfordshire, in Inghilterra.

Formazione Professionale
Uscito dalla Newport Free Grammar School, il ragazzo decide di seguire i corsi di letteratura inglese, di cinema e di arte drammatica presso l'Università dell'East Anglia. Continua la formazione attoriale varcando le porte della Central School of Speech and Drama di Londra.

Teatro
Ha recitato regolarmente nel Regno Unito, calcando le scene con la Royal Shakespeare Company al Royal Court Theatre e nel West End. Ha riscosso un considerevole successo anche a Broadway, ricevendo il premio assegnatogli dal Drama Desk Critics - nel 2007 - insieme al resto del cast di "The Homecoming" come "Miglior Compagnia di Attori".

Carriera in Celluloide
Durante il suo ultimo anno accademico, il giovane viene notato da Richard Attenborough che lo scrittura nel Viaggio in Inghilterra del poligrafo Anthony Hopkins, ritagliandogli la parte di Peter Whistler. Negli anni '90 collabora con lo zoologo Ted Danson nella ricerca del mostro di Loch Ness, si cimenta in un ambasciatore spagnolo nel dramma in costume Elizabeth e convola a nozze con la violoncellista Emily Watson in Hilary e Jackie. Nel 2000 è il bibliotecario segretamente innamorato di Natalie Portman nel romance Qui, dove batte il cuore. Ventiquattro mesi più tardi incarcera ingiustamente Il conte di Montecristo, James Caviezel. Il 2005 lo trova a rivendicare un prezioso carico di cocaina sprofondato nell'oceano, escogitando una Trappola in fondo al mare per Jessica Alba e soci. Nel 2009 si fidanza segretamente con la neo divorziata Kate Beckinsale nella commedia Stanno tutti bene, remake statunitense dell'omonimo film di Giuseppe Tornatore. Un anno dopo eccolo a capo dell'universo cybernetico di Tron Legacy. Nel 2011 indossa i panni del guardiano del pachiderma Rosie in Water for Elephants. Nel 2013 è nel cast di The Lone Ranger di Gore Verbinski.

Vita Privata
Frain è sposato con la collega Marta Cunningham dalla quale ha avuto due figli.