Impostosi già durante la guerra, terminato il conflitto alternò le scene al cinema, sostenendo ruoli brillanti e drammatici. Negli anni 1950 maturò appieno i suoi mezzi ed in virtù di alcune complesse prestazioni si inserì tra i più sicuri e penetranti interpreti delle nuove leve.Interprete sia drammatico sia brillante sulle scene teatrali, si è affermato sul grande schermo soprattutto in ruoli da militare, come in La grande fuga (1963) e Il volo della Fenice (1966).
Come regista ha esordito con la satira antimilitarista Oh, che bella guerra! (1969), seguito da Gli anni dell'avventura (1973), Quell'ultimo ponte (1977) e da Magic - Magia (1978).
Nel 1982 ha prodotto e diretto quello che forse rimane il suo capolavoro, Gandhi, premiato nel 1983 con ben 8 Oscar. Del 1985 è la commedia musicale Chorus Line e del 1987 Grido di libertà, commosso omaggio alla lotta anti-apartheid dei neri sudafricani. Nel 1993 ha diretto Charlot, biografia del geniale creatore di Chaplin, cui hanno fatto seguito Viaggio in Inghilterra (1993), tratto dalla biografia dello scrittore C. S. Lewis, Amare per sempre (1996) e Grey Owl - Gufo grigio(1999).
Muore a 90 anni a Londra il 24 agosto 2014.