Si è cimentato nel sadico capitano di una squadra di football, composta da secondini, ne Quella sporca ultima meta di Robert Aldrich, improvvisandosi poi omicida per Alfred Hitchcock in Complotto Di Famiglia, sino ad indossare i panni del Comandante di Legione in Nato il 4 luglio. Interprete duttile, Ed Lauter ha ricoperto una vasta gamma di ruoli: da "dongiovanni" perseguitato dal San Bernardo "maledetto" Cujo, a papà proletario di Brendan Fraser in Scuola d'onore.
Dopo aver ottenuto una borsa di studio sportiva al C.W. Post College, il giovane mette da parte le velleità di atleta per abbracciare l'ambizione di diventare un attore.
Decide, quindi, di studiare recitazione presso la Herbert Berghof School: per arrotondare lavora come comico, intrattenendo i clienti nei locali della città. Nel 1970, il ragazzo debutta a Broadway nel dramma "Per Salire Più In Basso". Due anni più tardi, arriva anche al cinema grazie al western I Magnifici Sette Cavalcano Ancora. Durante la guerra del Guerra del Vietnam, Ed serve la sua nazione, sotto le armi, per circa ventiquattro mesi.
Padre di quattro figli, Lauter si è fatto attualmente notare nelle vesti di sacerdote nel thriller The Number 23, in quelle di sceriffo nel fantasy-adventure Camille, nonché in quelle di Parsons nel vendicativo Caccia spietata.