Heath Ledger aveva solo 16 anni quando, terminati gli studi, costrinse il suo amico Trev a guidare per oltre 4000 km in cerca di fama e di fortuna nella magica Sydney. Da quel momento Heat, nonostante la giovane età, ha percorso in breve tempo la strada del successo trasferendosi negli Stati Uniti per meglio assecondare la sua professione di attore. Una carriera fulminata dalla sua tragica scomparsa che ha privato il mondo del cinema di un giovane molto promettente e interessante.

Un talento precoce e ambizioso
Sportivo (pratica tennis, surf e snowboard), romantico (ama scrivere poesie), determinato ed estremamente testardo, Heath (che di vero nome fa Heathcliff) si può annoverare tra i protagonisti della new wave del cinema americano.
Un interprete talentuoso che ama confrontarsi con ruoli difficili e con una professionalità innata. Irrequieto e camaleontico, Heath Ledger non ama fossilizzarsi in ruoli stereotipati ed è per questo che ha rifiutato parti come quelle dell'Uomo Ragno (che sarà interpretato da Tobey Maguire) e di Anakin Skywalker nell'ultimo Star Wars, appetitosi cult movie che prevedono però sequel a volte interminabili. Così come, dopo aver recitato per anni in alcune fortunate serie televisive per ragazzi, si è voluto al più presto scrollare di dosso il ruolo di teenager (anche se riconosce che è stato proprio questo genere di film a farlo conoscere al grande pubblico) accettando copioni più "impegnativi".
È infatti nel 1999 che, in Australia per girare la black comedy Two Hands, Heath viene immediatamente richiamato negli States per interpretare il ruolo di Patrick Verona nella commedia sentimentale Dieci cose che odio di te (1999). Dopo il successo del film, però Heath ha aspettato più di un anno prima di accettare altri ruoli, rifiutando soprattutto quei copioni che lo volevano "eterno Peter Pan".

L'affermazione nei colossal
Nel 2000, però, la svolta: scalzando oltre 200 aspiranti attori, Heath ottiene la parte di Gabriel Martin, nel dramma eroico Il Patriota (2000). Un ruolo impegnativo, sia dal punto di vista della "crescita" del personaggio sia per lo sforzo fisico richiesto dalle scene di battaglia, per le quali Heath e il compatriota Mel Gibson hanno dovuto prendere lezioni "sul campo".
Successivamente è apparso sul grande schermo nel ruolo del coraggioso Sir Ulrich von Lichtenstein nel big budget movie Il destino di un cavaliere (2001), film che metteva in scena una curiosa contaminazione di antico e moderno tra armature con lo swiss della Nike ed una colonna sonora rock. Nel 2002 ha partecipato al kolossal epico-storico Le Quattro piume a fianco della bella Kate Hudson ma il risultato, seppur spettacolare non è piaciuto molto al pubblico americano. Nello stesso anno gira Monster's Ball - L'ombra della vital di Marc Forster. Il suo successivo impegno è Ned Kelly (2003), un western ispirato alla figura dell'omonimo bandito australiano.

Il successo nel cinema d'autore
È pero Ang Lee a offrirgli un ruolo di grande intensità che lo consacrerà tra i giovani intepreti contemporanei più interessanti, quello del cowboy omosessuale ne I segreti di Brokeback Mountain.
Successivamente, nel film Casanova di Lasse Hallström, interpreta il leggendario protagonista oltre ad essere uno de I Fratelli Grimm di Terry Gilliam.
Ledger ha girato nel 2007 in Australia il film indipendente Paradiso + Inferno di Neil Armfield insieme a Geoffrey Rush e a Abbie Cornish. Nel 2007 interpreta, insieme ad altre glorie di Hollywood, il ruolo di Bob Dylan nel capolavoro di Tod Haynes Io non sono qui.

La tragica scomparsa
È stato trovato morto dalla polizia di New York nel suo appartamento, nel quartiere di Soho, il 22 gennaio 2008. «Non ci sono segni di violenza», è stato detto, senza precisare le cause del decesso. Vicino al suo letto sono state trovate delle pasticche. Si potrebbe ipotizzare un suicidio. Lascia una figlia avuta con l'attrice Michelle Williams conosciuta sul set di Brokeback Mountain oltre ad un'apparizione quasi fantasmagorica in Parnassus di Terry Gilliam.
La sua ultima interpretazione, per la quale verrà ricordato, è il maligno e beffardo Joker dal trucco sfatto nel secondo Batman targato Christopher Nolan Il cavaliere oscuro. Per questo film, gli viene tributato un Oscar postumo come migliore attore non protagonista alla 81esima cerimonia degli Academy Awards, tributo che ritirano i genitori e la sorella fra la commozione generale di tutta la platea.