Per alcuni sembra impossibile che dietro il corpulento e mastodontico corpo di John Rhys-Davies si nascondano le fattezze fantasy del nano Gimli de Il Signore degli Anelli. Eppure è così. Questo virtuoso attore inglese è proprio quella tozza figura con la barba intrecciata e l'accetta sempre sguainata che ammazza gli orchi di Saruman durante la grande guerra dell'Anello. Il bello è che smessi quei ruoli, continua ad affrontare personaggi medievali coraggiosissimi come dimostra il suo ruolo ne In the name of the King.

I primi passi a teatro
Figlio di un ingegnere meccanico e di un'infermiera, nasce a Salisbury, in Inghilterra, ma passa la maggior parte della sua infanzia ad Ammanford; il paese natale della madre e in Africa. Educato alla Truro School, fa domanda d'iscrizione per l'University of East Anglia ed è uno dei primi a essere accettati fra 87 studenti ammessi. Ed è proprio fra quelle mura che fonda la Dramatic Society, dove si avvicinerà per la prima volta alla recitazione. Dopo aver insegnato alla Watton Country Secondary School di Norfolk, riesce finalmente a entrare alla Royal Academy of Dramatic Arts che lo metterà nella condizione di diventare un attore a tutti gli effetti e un autore di testi teatrali. Sposato con Suzanne Wilkinson nel dicembre del 1966, diventa padre di due figli e dal teatro si sposta alla tv, lavorando soprattutto in telefilm come la serie Crossroads (1964), oppure come alcune puntate di Kapitän Harmsen (1970) di Claus Peter Witt, The Guardians (1971) di Brian Parker, Budgie (1972) di Mike Newell, Dixon of Dock Green (1972) di Joe Waters e infine il film tv The Incredibile Robert Baldick - Never Come Night (1972) di Cyril Coke.

Il debutto cinematografico e il successo della serie Shogun
Il debutto cinematografico avviene nel 1973 con Penny Gold, pellicola di Jack Cardiff, all'interno del quale Rhys-Davies ha il ruolo di un giocatore di rugby, poi seguono piccole comparsate in titoli come Il caso Drabble (1974) con Michael Caine e A Nightngale Sang in Berkeley Square (1979) con David Niven. Nel 1980 entra nel cast della miniserie televisiva Shogun, ispirata all'omonimo film. Con la regia di Vasco Rodrigues e Jerry London, questo corpulento attore riesce a recitare accanto a Richard Chamberlain, Yôko Shimada, Frankie Sakai, Alan Badel, Damien Thomas, Vladek Sheybal, Yuki Meguro, Hideo Takamatsu, Nobuo Kaneko, Himori Senno, Michael Hordern, George Innes, Leon Lissek, ma soprattutto a una star grandiosa del cinema giapponese come Toshirô Mifune! Ed è proprio il popolare successo di Shogun che lo spingerà a essere nominato come miglior attore non protagonista agli Emmy Awards e che gli farà capitare nelle mani contratti per film tv come Peter and Paul (1981) con Anthony Hopkins, Ivanhoe (1982) con James Mason, Kim (1983) con Peter O'Toole e qualche episodio di CHiPs (1982). Dopo aver recitato con Sean Connery e Peter Cushing in Sword of the Valiant - The Legend of Sir Gawain and the Green Knight (1984), torna al piccolo schermo con: Nairobi Affair (1984) con Charlton Heston, Perry Mason - La signora di mezzanotte (1987), War and Remembrance (1988) con Robert Mitchum e Sharon Stone, L'incredibile Hulk (1989) e la miniserie Great Expectations (1989) ancora con Hopkins.

Il ruolo di Sallah in Indiana Jones
Ma il ruolo che forse gli ha conferito maggiore notorietà è quello dell'amico di Indiana Jones; Sallah (è stato scelto per via della sua carnagione molto scura che lo fa apparire quasi un arabo) in I predatori dell'Arca Perduta (1981) di Steven Spielberg, dove John Rhys-Davies si trovava accanto a Harrison Ford, Karen Allen, Alfred Molina, Paul Fremman, Ronald Lacey, Denholm Elliott e Wolf Kahler, senza contare uno dei tre seguiti Indiana Jones e l'ultima crociata (1989) con Ford, Connery e il compianto River Phoenix.

Altri film
Nel 1982 cambia registro e si dà alla commedia con Victor Victoria (1982) di Blake Edwards con Julie Andrews, poi torna all'avventura con il pessimo Allan Quatermain e le miniere di Re Salomone (1985) con una insipida Sharon Stone. Dopo qualche anno è con Elizabeth Taylor e Philippe Noiret ne Il giovane Toscanini (1988).

Altri telefilm e il ruolo ne I viaggiatori
Il ritorno al piccolo schermo avviene con gli anni Novanta, dove si moltiplicano le sue partecipazioni a telefilm: I misteri della giungla nera (1991); Racconti di mezzanotte (1991); Danubio blu - Strauss Dynasty (1991) di Marvin J. Chomsky con Anthony Higgins, Stephen McGann, John Gielgud, Edward Fox, Alice Krige, Cherie Lunghi, Lisa Harrow, Anton Lesser, David Yelland, Duncan Bell, Adrian Lukis, Vernon Dobtcheff, ancora Ronald Lacey e Geoffrey Whitehead, Perry Mason - L'arte di morire (1992), The Untouchables (1993-1994), La signora in giallo (1988-1994), Mente omicida(1994), Caterina di Russia (1995) con Jeanne Moreau e il doppiaggio del cartone animato Gargoyles (1995-1996) dove presta la sua voce a Macbeth. Ma questi sono solo aspetti marginali della sua presenza televisiva se paragonata al ruolo del professor Maximilian Arturo nella serie I viaggiatori (1997) o al divertente ruolo di Leonardo Da Vinci in Star Trek - Voyager (1997). Ma prima delle fiction Matrimonio per papà (1999) e Musketeers - Moschettieri (2004) con Gérard Depardieu e Nastassja Kinski (nel quale vestiva i panni del robusto Porthos), si è impegnato anche in piccoli ruoli cinematografici accanto a Christopher Lee in Shogun Mayeda (1991), a Peter O'Toole in The Seventh Coin (1993) e a Samuel L. Jackson in La grande promessa (1996).

Gimli de Il Signore degli Anelli
Nel 2001 è quasi impossibile capire che dietro il ruolo del nano Gimli, (e dietro la voce inglese di Barbalbero) della trilogia di Peter Jackson Il Signore degli Anelli (2001-2002-2003), si nasconda proprio lui che si ritrova ad essere ancora una volta compagno di scena del suo conterraneo Christopher Lee. Abbraccia il ruolo dello zio cattivo in Principe azzurro cercasi (2004) con Julie Andrews, poi è con Harvey Keitel in Vengo a prenderti (2005), con Dennis Hopper in Tainted Love (2006), ancora con O'Toole in One Night with the King e con Burt Reynolds ne' In the name of the King (2008). Appassionato collezionista di automobili d'epoca, continua a recitare in tanti spettacoli teatrali come "Il Misantropo", "Hedda Gabler" e tanti testi shakespeariani.