Rigoletto, tratto dal dramma romantico di Victor Hugo Le roi s'amuse, esordì trionfalmente alla Fenice di Venezia l'11 marzo 1851, nonostante i seri problemi con la censura austriaca che controllava a quei tempi i teatri del Nord Italia. La storia tragica ruota attorno al licenzioso Duca di Mantova, al suo gobbo buffone di corte, Rigoletto, e a Gilda, la bella figlia di Rigoletto.
Il titolo originale dell'opera "La maledizione" si riferisce alla maledizione lanciata sul Duca e su Rigoletto da un cortigiano la cui figlia era stata sedotta dal Duca, e del cui dolore, Rigoletto si era beffato. La maledizione si compie quando Gilda s'innamora a sua volta del Duca: giungerà a sacrificare la sua stessa vita per salvarlo dagli assassini ingaggiati dal padre.
