Cantautore panamense, spesse volte prestato al cinema, è diventato un politico (dopo aver studiato giurisprudenza) come fondatore del partito Papa Egoró che gli ha permesso di diventare Ministro del Turismo di Panama fra gli anni 2004 e 2009. Noto musicista negli ambienti newyorkesi durante il periodo di boom della salsa, ha sviluppato uno stile definito "salsa intellettuale" (perché principalmente incentrate su temi sociali e di vita quotidiana), collaborando con Willie Colon e con l'etichetta Fania, attraverso la registrazione di più di venti album (meritevoli di sei Grammy Awards). Fortemente tentato dal cinema, si è poi prestato per svariati ruoli in pellicole hollywoodiane e indie.

Infanzia e studi
Rubén Blades nasce a Panama City, il 16 luglio 1948, dal colombiano Rubén Darío Blades, Sr., poliziotto nella narcotici all'interno della sezione del Federal Bureau of Narcotics in Washington DC (che però si dilettava come cantante e musicista di bongo) e dalla cubana Anoland Díaz, insegnante di piano (che invece passava il tempo libero a cantare e recitare). Fra i suoi antenati, può vantare l'attivista Juan Bellido de Luna, rivoluzionario che si era battuto contro l'imperialismo spagnolo e poi era diventato scrittore e giornalista a New York. I genitori, desiderosi di vederlo lontano dal mondo dello spettacolo, malgrado ovviamente ne sia stato fortemente influenzato fin dalla più tenera età, lo spingono verso studi "più seri" di quelli d'arte drammatica e canora. Laureato in giurisprudenza alla Universidad Nacional de Panama e diventato avvocato, nonostante tutto quello che i genitori avrebbero voluto per lui, Blades si dà comunque alla sua più grande passione: la musica.

La carriera musicale
Fra gli Anni Sessanta e Settanta, grazie ad alcune performances in certi nightclub dove emerge come ottimo interprete di musica latina, soprattutto salsa e ballate texano-messicane, conosce altri due artisti musicali, Ray Barreto e Willie Colón, con i quali formerà i Fania All Stars. Trasferitosi nel 1976, a 26 anni, in America, vive per un brevissimo periodo di tempo a Miami, con alcuni parenti esiliati dal regime militare, spostandosi poi a New York City. Sciolto questo gruppo musicale, negli Anni Ottanta, formerà una nuova band, i Seis Del Solar (detti anche Son Del Solar), grazie ai quali si aggiudicherà svariati Grammy Awards (principalmente ottenuti con gli album "Encenas" e "Mundo"). Per entrare più nello specifico nella sua carriera musicale, Blades diventa prima compositore e cantante con Pete Rodriguez e la sua La Magnifica Orchestra, diventando molto amico del trombettista Tony Pabon, con il quale ha cantato le canzoni "Descarga Caliente" e "De Panama a NewYork". Emerso immediatamente come un talento notevole, viene affiancato dalla sua etichetta (la Fania Records), ai salseros Ray Barretto, Willie Colón e Larry Harlow, con i quali collabora a svariati album musicali. Grazie all'album Mietendo Mano e alle hit Pablo Pueblo, "Plantación Adentro", "Paula C", "Juan Pachanga" e "Sin Tu Cariño", acquista rapidamente la fama che tanto aspettava e che conferma con altri nuovi brani ("El Cantante"). Desideroso, però, di una carriera solista, non riesce a rescindere dal contratto con la sua casa produttrice ed è legalmente costretto a lavorare per loro in altri album ("Maestra Vida", "Canciones" e "Solar de los Aburridos"). Solo nel 1984 firma un nuovo contratto con la Elektra e crea una nuova band, i Seis Del Solar. Arrivano finalmente "Escenas" e "Antecedente", che vinceranno i primi Grammy Awards.

Il cinema
Parallelamente ai successi musicali degli Anni Ottanta, Blades inizia a seguire anche le orme materne, partecipando ad alcuni film. Appare inizialmente nella pellicola di Robert Redford Milagro (1988) con Christopher Walken, poi sarò fortemente voluto da Spike Lee in Fa' la cosa giusta (1989). Dopo Predator 2 (1990), recita per un altro grande attore americano passato dietro la macchina da presa, Jack Nicholson che lo dirige in Il grande inganno (1990) con Harvey Keitel. Nel 1991, appare in Il padrone di casa e nel 1994 recita con Bruce Willis nel thriller Il colore della notte. Sempre negli Anni Novanta, divide il set di L'ombra del diavolo (1997) con Brad Pitt e Harrison Ford, mentre negli Anni Duemila, recita in Passione ribelle (2000), per Robert Duvall in Assassination Tango (2002), con Antonio Banderas in Immagini - Imagining Argentina (2003), in C'era una volta in Messico (2003, grazie al quale vince un Imagen Award come miglior attore non protagonista), Safe House - Nessuno è al sicuro (2012) con Denzel Washington e con Robert De Niro in Hands of Stone (2015).

Il piccolo schermo
Molto attivo anche nel piccolo schermo, ottiene un ALMA Award per la sua interpretazione in un episodio della serie Gideon's Crossing (2000).

La carriera politica: Ministro del Turismo
Nel 1992, fonda il partito politico panamense Papa Egoró (lett. "madre terra") con il quale si candida come Presidente di Panama alle elezioni del 1994 (quindi, dopo la caduta del regime militare di Manuel Noriega). Ottenendo il posto del terzo candidato più votato del suo partito, nel 2004 appoggia il candidato Martín Torrijos, che diventerà poi Presidente della Repubblica. Ed è proprio Torrijos che lo nomina Ministro del Turismo dal 2004 al 2009.

Vita privata Dopo aver sposato Lisa Lebenzon il 13 dicembre 1986, Blades divorzia dalla prima moglie per sposare la cantante Luba Mason.