Gli esordi
Soprannominato il "Ragazzo d'oro" della rete USA Network, grazie al ruolo di protagonista in Touching Evil, Jeffrey Donovan si è accreditato in breve tempo come una vera star della televisione. Definito dal Los Angeles Time come un attore con "del carisma da bruciare", Donovan, abituato a interpretare ruoli di eroi imprevedibili e tormentati, spesso alla Bruce Willis, si è tuttavia formato come attore shakespeariano, alternando apparizioni sul grande schermo e sul palco. Nato ad Amesbury, cresciuto dalla madre insieme ad altri due fratelli in condizioni che ha definito estremamente povere, scopre le proprie doti d'attore a scuola, quando l'interpretazione della parte di Shylock del Mercante di Venezia in classe, gli vale gli applausi di tutti i presenti. Per pagarsi gli studi universitari, successivamente, Jeffrey Donovan guida quotidianamente il pulmino del college. Laureato, si trasferisce a New York con 75 dollari nel portafoglio. Entrerà alla New York University, scelto insieme ad altri 17 studenti su più di 1.000 candidature, per il Master in Fine Arts. Nel '94, dopo diversi anni passati a recitare sul palco, appare nella soap opera della NBC Another World. Dubbioso sulla qualità della serie in cui recita, si trasferirà a Hollywood in cerca di fortuna. Dopo un impatto sconcertante (viene derubato in pieno giorno e minacciato con una pistola alla tempia), riesce a ottenere un primo ruolo sul grande schermo in Throwing Down (1995). Se la prima esperienza è stata per un piccolo film indipendente, nel '96, Donovan riappare sullo schermo in Sleepers di Barry Levinson, accanto a Brad Pitt e Robert De Niro.

Il successo
Messe da parte le reticenze verso le soap opera, dal '97 Jeffrey ottiene dei piccoli ruoli in diverse produzioni televisive, da Jarod il camaleonte a Spin City, da Millennium a CSI: Miami. La carriera cinematografica d'altra parte avanza su un canale parallelo. Nel 2000 ottiene il ruolo della guida che porta nei boschi i curiosi, nel seguito di The Blair Witch Project: Blair Witch 2 - Il libro delle streghe. Il film è un clamoroso insuccesso, ma Donovan avrà modo di rifarsi grazie a Bait - L'esca (2000) dove recita accanto a Jamie Foxx. Nel 2002 con Purpose è invece accanto a Mia Farrow. Ma sarà grazie al piccolo schermo che Jeremy viene catapultato nel mondo delle celebrità. Sarà il tormentato detective David Cregan di Touching Evil. La serie vale notevoli incassi pubblicitari alla rete USA Network e sarà l'inizio di una proficua collaborazione. Torna al grande schermo nel 2005 con Hitch - Lui sì che capisce le donne. Acclamato per l'interpretazione persino dal Wall Street Journal, Jeffrey ottiene un ruolo ricorrente nella serie Crossing Jordan e appare in due episodi di Law & Order. Sarà poi il protagonista di Burn Notice, serie in cui interpreta l'ex agente segreto Michael Westen, che vuole capire chi l'ha "fatto fuori" dall'agenzia. Nel 2008 appare inoltre in Changeling di Clint Eastwood, nel ruolo del capitano J.J. Jones.