Podolia, entità amministrativa dell'impero russo creata dalla spartizione della Polonia, 1912. Un medico uccide la sua assistente che l'aveva appena rifiutato soffocandola con l'etere, la sostanza chimica sulla quale l'uomo fa da tempo ricerca. Condannato a morte, viene graziato e la sua pena commutata in un esilio in Siberia, dove verrà ripescato come medico nell'esercito austro-ungarico, e potrà continuare le sue ricerche su quel composto che, secondo lui, è la "quintessenza del potere".
