James Marsters è un vero asso della recitazione teatrale, prima ancora di essere un vampiro ossigenato e molto assomigliante a Billy Idol. La sua carriera sopra il palcoscenico è costellata di record e decorazioni per il suo straordinario talento di interprete shakespeariano. E mentre le teenagers ansimavano nel vederlo nudo in tv, in una scena con Sarah Michelle Gellar, lui si era già mostrato come mamma l'aveva fatto a teatro.
Dopo aver studiato alla Davis High School di Modesto (California), frequenta la prestigiosissima Juilliard School, seguita dal Pacific Conservatory of Performing Arts e dall'American Conservatory Theatre. Conclusi gli studi passa dieci anni sul palcoscenico dei migliori teatri di New York e Chicago, dove fonda la New Mercury Theatre Company portando in scena soprattutto Shakespeare e in particolar modo "La tempesta", dove Marsters ha una scena in cui viene preso a frustate seminudo su una grande ruota di legno, e poi successivamente appare senza più nulla addosso. Assieme alla compagnia, si trasferirà poi a Seattle alla ricerca di qualche opportunità di lavoro, ma per un buon numero di anni, farà delle cantine dei ristoranti e delle chiese il suo palcoscenico. Non riuscendo a sopravvivere, si trasferisce a Los Angeles per intraprendere la carriera di attore in film e televisione. Appare per la prima volta sul piccolo schermo nel telefilm Un medico fra gli orsi (1992-1993), in una piccola parte, seguito dal serial paranormale Millennium. Ex marito di Liane Davidson, dalla quale ha avuto il suo unico figlio Sullivan (1996), recita nel film tv Winding Roads (1999) per la regia di Theodore Melfi.
Il debutto sul grande schermo è nell'horror Il mistero della casa sulla collina (1999) di William Malone, accanto a Geoffrey Rush e Famke Janssen, poi partecipa a un provino per un personaggio di una serie televisiva di successo, Buffy, l'ammazzavampiri che doveva durare solo pochissime puntate, ma il vampiro Spike, che lui interpreta in maniera così graffiante, lo fa entrare di diritto nel cast e le due/tre puntata che lo vedevano come protagonista si trasformano in 97! Divenuto popolarissimo grazie al telefilm, Marsters vince per ben due volte il Saturn Award come miglior attore non protagonista in una serie tv, entrando a far parte di ben 24 episodi dello spin-off del serial: Angel.
Nel contempo, recita anche in pellicole horror come il film tv Strange Frequency 2 (2001) e l'amicizia stretta con Amber Benson sul set di Buffy gli darà modo di essere diretto dall'attrice/regista in Chance (2002). Entra, seppur per brevissimo tempo, anche nel cast del telefilm Smallville nel ruolo del professor Milton Fine, poi si concederà un po' di tregua dalla recitazione realizzando nel 2003 il suo primo album "Mad Brilliant", assieme alla band Ghost of The Robot. Band che poi si scioglierà ma che non impedirà all'attore di proseguire la sua carriera da solo, registrando un nuovo album "Civilized Man" che lo porterà in tournée per l'Europa.
Nel 2004, la Royal Shakespeare Company di Stratford, in Inghilterra, indice una votazione per sapere quali sono stati i migliori Romeo e Giulietta che il pubblico ha visto a teatro. I vincitori sono James Marsters e Keira Knightley, votati da 2.000 persone. Marsters trionfa su Orlando Bloom, Ewan McGregor, Jude Law e Johnny Depp e, dopo aver prodotto più di 70 spettacoli teatrale, sogna la regia della trasposizione cinematografica di "Macbeth".
