Uno degli attori afroamericani più conosciuti al mondo. Tra i più pagati e tra i più amati. Sguardo magnetico che 'buca lo schermo', doti di mattatore, eclettico e versatile. La vita privata senza gossip e senza macchie e la statura professionale lo rendono uno degli ultimi gentleman americani rimasti nel cinema di Hollywood.

Gli esordi in tv
A quattordici anni, dopo la separazione dei genitori, è mandato a studiare in collegio. Si laurea in giornalismo alla Fordham University di New York, dove, grazie all'incontro con personalità importanti del teatro, si appassiona al mondo della recitazione. Si iscrive così all'American Conservatory Theater di San Francisco, dove perfeziona il talento naturale e le sue predisposizioni artistiche. Ottiene il primo ruolo di rilievo nel 1997, nel film tv Wilma di Bud Greenspan sulla vita dell'atleta afroamericana Wilma Rudolph, ma la sua figura passa quasi inosservata. Sul set conosce però Paulette Pearson che sposerà cinque anni dopo, con la quale avrà quattro figli. Fa il salto di qualità con l'interpretazione del dottor Philip Chandler della serie A cuore aperto ma il suo sogno rimane il cinema.

Al cinema con Spike Lee
Il debutto cinematografico è datato 1981, con Il pollo si mangia con le mani, seguito dalla sua prima nomination all'Oscar per il film Grido di libertà (1987) di Richard Attenborough, in cui interpreta Stephen Biko, eroe della guerra contro l'apartheid. Giovanissimo ma con una professionalità da attore veterano, ottiene il premio Oscar come miglior attore non protagonista per Glory - Uomini di gloria, dove recita al fianco di Matthew Broderick e Morgan Freeman. Nel 1990 conosce Spike Lee, con il quale si instaura un rapporto di stretta collaborazione artistica: è prima un jazzista in Mo' Better Blues, poi affronta il ruolo di Malcolm X nel film omonimo del 1992. Ma sono anche gli anni di Un fantasma per amico (1990) dove duetta con Bob Hoskins e di Mississippi Masala (1991) di Mira Nair.

I grandi film: Philadelphia e The Hurricane
Da questo momento in poi Washington viene richiestissimo da produzioni cinematografiche di diverso genere. Diventa così un intenso avvocato in Philadelphia (1993), alla difesa di un malato di AIDS interpretato da Tom Hanks, poi seguono la commedia Molto rumore per nulla (1993), il poliziesco Il rapporto Pelican (1993) e l'adrenalinico Allarme rosso (1995). Lavora nuovamente con Spike Lee in He Got Game (1998), dov'è un carcerato alle prese con un figlio promessa della pallacanestro, poi, dopo l'action movie Attacco al potere (1998), si prepara alla parte del pugile Rubin Carter in The Hurricane (1999), ruolo che lo rende ancora più popolare e gli fa alzare il cachet richiesto per lavorare ai prossimi film.

I colossal di successo internazionale
Ogni lungometraggio interpretato è un successo assicurato: Il collezionista di ossa (1999), Il sapore della vittoria (2000), John Q. (2001) e Training Day (2002), film per il quale ottiene l'Oscar come miglior attore protagonista. Qulche anno più tardi, Washington si cimenta nella sua seconda regia, dopo Antwone Fisher del 2002, con The Great Debaters (2007) che viene candidato ai Golden Globe come miglior film nella sezione dramma. È anche il periodo dedicato ai thriller (The Manchurian Candidate, Out of Time, Déjà - Vu - Corsa contro il tempo) che raggiunge l'apice di sintesi tra qualità e intrigo con Inside Man (2006) di Spike Lee, dov'è un poliziotto dandy in lotta con un gruppo di presunti sequestratori.

Criminale o poliziotto?
Riesce a sorprendere ancora con l'interpretazione di un criminale in American Gangster (2008) dove lo vediamo a fianco di Russell Crowe, e in Pelham 1-2-3: Ostaggi in metropolitana (2009) di Tony Scott, dove cambia totalmente ruolo e cerca di salvare le persone sequestrate da un oscuro John Travolta. Nel 2010 è nel seguito Inside Man 2, The Book of Eli e Unstoppable - Fuori Controllo. Bisogna attendere due anni per rivederlo sul grande schermo, quando torna con Safe House - Nessuno è al sicuro di Daniel Espinosa, thriller in cui veste i panni del criminale-testimone sorvegliato da Ryan Reynolds, e con Flight di Robert Zemeckis, nei panni di un pilota d'aereo col vizio dell'alcol. Recita poi accanto a Mark Wahlberg nel film d'azione di Baltasar Kormákur Cani sciolti (2013). Sarà diretto da Antoine Fuqua prima nel 2014 in The Equalizer - Il Vendicatore e poi nel 2016 ne I magnifici sette. Lo stesso anno dirige e interpreta Barriere, film che ottiene quattro candidature ai Premi Oscar (tra cui miglior film, miglior attore a Washington e miglior attrice non protagonista a Viola Davis). Nel 2018 interpreta The Equalizer 2 - Senza Perdono di Antoine Fuqua.
Nel 2021 è diretto da John Lee Hancock in Fino all'ultimo indizio e da Joel Coen in Macbeth, ruolo per cui è candidato all'Oscar come miglior attore protagonista.