Considerato fin dal suo debutto - era adolescente e frequentava ancora il liceo - uno dei più promettenti artisti dell'hip hop, si mette al centro dell'attenzione musicale di New York come performer adattando il rap al rock. Il passo verso la recitazione arriva per cui prestissimo, già a partire dal 1988, quando Larry Elikann lo sceglie per recitare il ruolo di Richard nel film tv God Bless the Child. Frustrato però dalla poca retribuzione che gli veniva offerta come attore, torna alla musica, mettendosi al servizio di gruppi come Urban Thermo Dynamics, del quale farà parte assieme ai suoi fratelli DCQ e Ces. È con loro che pubblica il primo album "Manifest Destiny". Conosciuto anche con i nomi di Flaco Bey, Dante Dezé, Bizet Dante, Smith Dante e Black Star, si immerge anche nello stile musicale africano influenzando parecchio la musica dei suoi amici Common, Outkast, Goodie Mob e The Roots. Nel frattempo, continua a gironzolare un po' nel piccolo schermo, facendosi dirigere da Paul Haggis nel pilot della serie You Take the Kids (1990).
Black Star
Il suo primo film è invece Insieme per forza (1991), realizzato da John Badham e accanto a Michael J. Fox, James Woods, Annabella Sciorra e Christina Ricci. Molto del suo successo televisivo è però dovuto al telefilm Cosby indaga (1994), dove recita con Bill Cosby, James Naughton e Lynn Whitfield. Sistematosi definitivamente a Brooklyn continua le sue collaborazioni musicali con De La Soul e i Da Bush Babees, almeno fino a quando nel 1998, esce un nuovo album, questa volta da solista con "Black Star" (1998), cui collaborano Talib Kweli e DJ Hi-Tek.
La carriera cinematografica
Nel 1998, continua a recitare per il piccolo schermo in telefilm come Spin City o N.Y.P.D. (1997-2000) accanto a Dennis Franz e Rick Schroder, formando, musicalmente parlando, la band rap-rock Black Jack Johnson - d'altronde la musica e la recitazione sono sempre andate di pari passo nella sua carriera - con la quale cercherà proprio di miscelare i ritmi rock al sound dei rapper: Bernie Worrell, Dr. Know, Will Calhoun, Doug Wimbish, Fred Durst del Limp Bizkit si sono trovati così a fare musica insieme. Almeno fino al 2004, anno in cui Mos Def ha smesso di sperimentare per firmare il suo album "The New Danger". Da questo momento in poi, la sua carriera diventa prevalentemente mirata alla recitazione. Marito di Maria Yepes, dalla quale divorzia nel 2006, dopo essere apparso nel telefilm Tutto in famiglia (2002), recita nelle pellicole Island of the Dead - L'isola della morte (2000), Bamboozled (2000) di Spike Lee, Monster's Ball - L'ombra della vita (2001), Showtime (2002) con Robert De Niro ed Eddie Murphy, The Italian Job (2003) e The Woodsman - Il segreto (2004), riuscendo a ottenere una nomination agli Emmy e ai Golden Globe per il suo ruolo da protagonista nel film tv Something the Lord Made (2004). Nel 2005, recita accanto a John Malkovich ne Guida galattica per autostoppisti (2005), poi sarà accanto a Bruce Willis in Solo due ore (2006) e a Jack Black in Be Kind Rewind.
