Michael Carlin ha studiato scultura a Perth e a Sydney, in Australia, ed è stato un artista di successo prima di trasferirsi a Londra alla fine degli anni '80, e intraprendere una carriera nel cinema. Ha lavorato, a vario titolo, in film indipendenti come Il cuoco, il ladro, sua moglie e l'amante di Peter Greenaway, Demoniaca di Richard Stanley, e il film sui Beatles diretto da Iain Softley Backbeat - tutti hanno bisogno di amore. Contemporaneamente, ha anche curato l scene di spot pubblicitari e video musicali per artisti come Michael Jackson, Duran Duran, Elton John e George Michael.
Il primo film per il cinema di cui Carlin ha firmato le scenografie è stato Febbre a 90° con Colin Firth; cui sono seguiti Zona di guerra di Tim Roth, con Ray Winstone; Me Without You di Sandra Goldbacher; e il film-tv Crime and Punishment, diretto da Julian Jarrold, che gli è valso un Royal Television Society Award per la Migliore Scenografia. Dopo The Heart of Me di Thaddeus O'Sullivan, con Paul Bettany e Helena Bonham Carter, Carlin ha realizzato le scenografie di Una ragazza e il suo sogno e Una pazza giornata a New York, entrambi diretti da Dennie Gordon e targati Warner Brothers.
Carlin ha trascorso una buona parte del 2005 lavorando in Africa: prima in Uganda, per il film L'ultimo re di Scozia diretto da Kevin MacDonald, con Forest Whitaker; poi in Mozambico e in Sudafrica, dove per quattro mesi ha lavorato alla preparazione dell'epopea storica Toussaint, per il regista Danny Glover, ancora in fase di pre-produzione.
Più di recente ha realizzato le scenografie di Mr Bean's Holiday (2007) e In Bruges- La coscienza dell'assassino (2008) di Martin McDonagh, con Colin Farrell.