Mentre molti attori di successo incominciano da bambini, José Pablo Cantillo è arrivato alla recitazione quasi per caso. Nato a Terre Haute, in Indiana, si è diplomato alla Terre Haute South Vigo High School nel 1996 puntando ad una laurea in economia, che ha ottenuto alla Kelley School of Business della Indiana University. Ma durante questo cammino, un professore ha suggerito a Cantillo di prendere lezioni di recitazione per migliorare le sue capacità di parlare in pubblico per le presentazioni d'affari e dal momento che è entrato in classe, è rimasto conquistato. Dopo essersi laureato, Cantillo si è trasferito a New York, dove ha studiato con le celebri Atlantic Theater Company e The Barrow Group Theater Company per affinare le sue doti. E sebbene vivere in un misero appartamento e ottenere dei lavori era dura, ha continuato a perseverare e dopo aver guidato per sette ore per svolgere un provino durato meno di un minuto, ha ottenuto il ruolo che gli ha permesso di emergere, quello di Villalobos nel film del 2004 The Manchurian Candidate. Da allora, Cantillo, che ha anche collaborato a serie televisive come E.R. - medici in prima linea (ER), Law and Order, CSI: Miami e Crossing Jordan, si è fatto conoscere come attore da tenere d'occhio, grazie alle sue partecipazioni a Crank e Disturbia, mentre questa carriera improbabile non mostra segni di volersi interrompere