Nata in Kansas, Shirley Knight è una nota attrice di supporto americana, nominata due volte agli Oscar come coprotagonista. Trasferitasi a Pasadena, in California, nel 1957, debutta sul palco con "Look Back in Anger". L'ottima performance le permette di ottenere un contratto con la Warner Bros. Dopo alcune apparizioni minime in Picninc (1955), Cinque vie per l'inferno (1957) e Lo zar dell'Alaska (1960) appare nel ruolo della ragazza dell'Oklahoma innamorata di un ragazzo ebreo ne Il buio in cima alle scale (1960) che le vale una nomination agli Oscar.
L'attrice del Kansas
Ne La dolce ala della giovinezza (1962) sarà quindi la donna innamorata e abbandonata da Chance Wayne. Diverse le apparizioni televisive, ma Shirley appare anche ne Il gruppo (1966) di Sidney Lumet e nel ruolo forte di una donna nel dramma razziale, Intolleranza: il treno fantasma (1967). Per Francis Ford Coppola appare in Non torno a casa stasera (1969). Trasferitasi in Inghilterra con il nuovo marito, lo sceneggiatore inglese John Hopkins, sparisce dal grande schermo per cinque anni, per poi tornare in scena con Juggernaut nel 1974. Otterrà dunque essenzialmente dei ruoli materni in Amore senza fine (1981) di Franco Zeffirelli, Il colore della notte (1994), Stuart saves his family (1995) e in Qualcosa è cambiato (1997) accanto a Jack Nicholson.
La carriera a teatro e in televisione
Attrice teatrale affermata fin dagli anni '60, avendo interpretato ruoli come Ofelia e altri a Broadway, è una nota attrice di diverse serie televisive americane. Vince due statuette degli Emmy Awards come madre di una vittima in NYPD Blue e dal 1993 appare nella serie della CBS, Angel Falls. Tra gli altri, appare in Allly McBeal, E.R. Medici in prima linea, Law & Order, Crossing Jordan mentre dal 2005 appare con costanza in Desperate Housewives.
Sul grande schermo
Tra le ultime pellicole in cui è apparsa ricordiamo Angel Eyes - Occhi d'angelo (2001), Salton Sea - Incubi e menzogne (2002) e Cocco di nonna (2006). Torna nel ruolo a lei congeniale della mamma nel 2009 nella commedia Il superpoliziotto del supermercato con Kevin James.
