Nato in Olanda, ma trasferitosi negli Stati Uniti a partire dal 1972 per studiare all'Art Institute of California di San Francisco, diventa amico di George Kuchar, James Broughton e Larry Jordan. Entrato nel mondo dello spettacolo, si fa notare come sceneggiatore televisivo ed entra in contatto con Steven Spielberg che dirige il copione televisivo di un episodio del telefilm Storie incredibili (1985), da lui scritto e nel quale reciteranno Kevin Costner, Kiefer Sutherland e Anthony LaPaglia.

I lavori con Steven Spielberg
Già quello stesso anno, adatta il romanzo di Alice Walker "Il colore viola" per Steven Spielberg, ottenendo la nomination all'Oscar per la migliore sceneggiatura non originale e il BAFTA nella stessa categoria. Fattori che hanno portato Spielberg a lavorare ancora con lui per L'impero del sole (1987) con John Malkovich e Indiana Jones e l'ultima crociata (1989) con Harrison Ford, Sean Connery, John Rhys-Davies.
Come sceneggiatore e soggettista firmerà anche Cuore di Leone (1987), La scimmia impazzita (1989, ottenendo fra l'altro il premio Goya), Verdetto finale (1991) con Denzel Washington e Attacco al potere (1998) di Bruce Willis.

I film da regista
Il primo passo della regia lo compie invece con Max (2002), storia su un giovane Adolf Hitler con John Cusack, Noah Taylor, Leelee Sobieski e Molly Parker, seguito da Martian Child - Un bimbo da amare (2007) e Manolete (2007).