Regista e sceneggiatrice americana, è conosciuta per aver diretto la commedia drammatica I ragazzi stanno bene che è stata nominata a quattro premi Academy Awards, incluso quello per il miglior film e la miglior sceneggiatura.

La gavetta al cinema
Nata in una famiglia di religione ebraica e di origine ucraina, è la seconda di tre sorelle. Cresciuta nella San Fernando Valley, ha studiato alla Columbia University School of the Arts, laureandosi in sceneggiatura e regia. Ha iniziato a lavorare nel mondo del cinema a New York negli anni Novanta come assistente nella post-produzione del film Boyz n the Hood - Strade violente (1991) di John Singleton con Angela Bassett, Morris Chestnut e Ice Cube. In seguito, è stata assistente al montaggio del film Il tagliaerbe (1992) e della pellicola La vedova americana (1992) con Marcello Mastroianni. Dopo essere stata aiuto regista di John Miller-Monzon nel cortometraggio Some of These Days (1996), ha poi scritto e diretto lei stessa due corti: Souvenir (1994) e Dinner Party (1997).

I primi film
Nel 1998, firma il suo primo lungometraggio: High Art con Radha Mitchell, Gabriel Mann e Patricia Clarkson, vincendo il Walto Salt Award per la migliore sceneggiatura al Sundance Film Festival. Nel 2002, arriva il melodramma Laurel Canyon, storia di una famiglia atipica formata da genitori hippies e figli borghesi che scoppia quando il figlio, fresco di laurea in psichiatria, presenta alla madre la fidanzatina per bene. Fra sociologia e sindromi di Edipo ed Elettra, si affrontano morale e vecchi stereotipi sulla cultura tutta sesso, droga e rock'n'roll, facendo del tradimento una necessità. Senza particolari guizzi registici e senza approfondire (neanche ironicamente) i personaggi e i temi, il film passa inosservato.

Il successo con I ragazzi stanno bene
Ma il grande successo, arriva con I ragazzi stanno bene (2010) che descrive ancora una volta una famiglia, costituita da una coppia lesbica (Annette Bening e una superba Julianne Moore al limite del nervosismo e dell'indecisione) e dai suoi due figli (Mia Wasikowska e Josh Hutcherson), che viene messa a dura prova dall'arrivo del vero padre biologico dei ragazzi (Mark Ruffalo). Ma sebbene la regia, anche questa volta, si limiti a descrivere senza uno stile ben preciso, la commedia riesce a far ottenere alla regista candidature a Oscar, BAFTA e Golden Globe per la sceneggiatura, da lei scritta assieme a Stuart Blumberg, e un Teddy Beast Feature Film. I ragazzi stanno bene, che apparentemente sembra una commedia moderna e progressista, non è altro che un semplice piccolo dramma familiare svuotato delle tematiche gay, ma che vira fortemente in borghesi valori tradizionali riconducibili a qualsiasi altra normalissima famiglia.

Televisione
Televisivamente, la Cholodenko ha diretto alcuni episodi di: Homicide - Life on the Street (1999); Six Feet Under (2001); The L Word (2005); e Hung (2010).

Vita privata
Lesbica dichiarata, ha una relazione con la musicista Wendy Melvoin. Entrambe sono madri di Calder, concepito grazie a un anonimo donatore di sperma.