Già a 12 anni partecipa a recite scolastiche e fa parte di una compagnia teatrale locale. Lascia la scuola a 15 anni per lavorare come apprendista reporter presso il giornale locale ma viene licenziato perché invece di realizzare servizi sta sempre a teatro. Seguendo la sua vocazione si iscrive nel 1957 alla Bristol Old Vic Theatre School. Debutta sul palcoscenico nel 1960 e per vent'anni lavora presso la Royal Shakespeare Company, la più prestigiosa compagnia d'arti drammatiche inglese. A metà degli anni 70 alterna il palcoscenico teatrale con presenze in serie e miniserie televisive. La prima partecipazione ad un film importante è nel 1981 con Excalibur di John Boorman. Nel 1984 partecipa al disastroso Dune (1984) fallimentare film di fantascienza prodotto da De Laurentiis. È un segno del destino perché il suo ruolo più importante l'attore lo conseguirà tre anni dopo, quando nel 1987 sarà insignito dei gradi di comandante dell'Enterprise, la nave spaziale più famosa del mondo. Seguiranno numerosi film e episodi in televisione. Sei sono i film interpretati dall'attore nei panni di Jean Luc Picard ma gli amanti dei film sci-fi hanno nel 1999 un'altra buona ragione per amare Stewart. Infatti a furor di popolo, vista anche la somiglianza col personaggio originale, è Charles Xavier in X-Men (1999), ruolo che bissa nel seguito X-Men 2 (2003). Non mancherà nemmeno in X Men: conflitto finale (2006), X Men: Giorni di un futuro passato (2014) e in Logan (2017).

Tra le curiosità sull'attore citiamo il fatto che la mitica pelata risale a quando aveva 19 anni, che ha tenuto un gatto trovato sul set di Star Trek: Next Generation (1987) e che, paradossalmente non ama molto i film d'azione e di fantascienza.

È diventato un attore rispettato a livello internazionale per aver accorciato la distanza che separa il mondo teatrale delle rappresentazioni shakespeariane dal cinema e dalla televisione moderna e continua a dimostrare la sua versatilità con un’ampia gamma di progetti. Nell’aprile del 2008 ha ricevuto il Jules Verne Award d’Honneur al Jules Verne Film Festival per i suoi risultati artistici. Nella Lista delle nuove onorificenze del 2001, Sua Maestà la Regina Elisabetta ha conferito a Stewart il titolo di Ufficiale dell’Impero britannico (O.B.E.).

Ha un rapporto di lunga data con la Royal Shakespeare Company e ha interpretato ruoli come Re John, Shylock, Enrico IV, Cassio, Tito Andronico, Oberon, Leonte, Enobarbo, Touchstone e Launce, ottenendo grandi consensi da parte della critica e numerosi riconoscimenti, come il Society of the West End Theatre Award (ora ribattezzati Olivier Awards) per la sua interpretazione di Enobarbo nella versione teatrale di Peter Brook del 1978 di Antonio e Cleopatra (Antony and Cleopatra), oltre al premio per il miglior monologo ai What’s on Stage Theatregoers Choice Awards, così come una candidatura agli Olivier Award come miglior attore e una vittoria sempre a questo premio per il miglior monologo, quando ha presentato la sua acclamata produzione di Racconto di Natale (A Christmas Carol) di Charles Dickens all’Old Vic Theatre nel 1993.
Oltre ai suoi tanti lavori teatrali, Stewart ha avuto una carriera di grande successo in televisione e al cinema, che comprende il ruolo originale di Jean Luc-Picard nella fortunata serie Star Trek: The Next Generation, che gli ha permesso di ottenere delle candidature come miglior attore protagonista agli American TV Awards e agli Screen Actors Guild. Ha conquistato delle nomination agli Emmy e ai Golden Globe come miglior attore protagonista per il ruolo del Capitano Ahab nella miniserie epica dell’USA network Moby Dick (1998), mentre al cinema è stato impegnato con la serie di X-Men, Steamboy, Chicken Little, In campo per la vittoria (The Game of Their Lives) e Bambi 2, così come con le ultime quattro pellicole della saga di Star Trek.
In “EARTH la nostra terra”, la sua voce accompagna il pubblico in questo grande viaggio di scoperta, esplorando il pianeta che chiamiamo casa e gli effetti che il sole ha sulle creature e la vegetazione esistente sulla Terra.