La storia si apre negli appartamenti del re, dove la principessa Shyrin sta morendo per una grave malattia. Solo sua sorella, la regina, può salvarla offrendo la propria bellezza in cambio della vita di Shyrin. La sorella si sacrifica ma, dopo l'estremo gesto, vedendosi sfigurata e scoprendo la sorella innamorarsi dell'uomo che lei ama (il pittore Ferkhad) è colta drammaticamente dal rimorso per il gesto d'amore compiuto. La Leggenda dell'amore fu per anni una sorta di scuola per i ballerini nonché il luogo in cui Grigorovich sperimentò molti degli effetti coreografici che mise poi in scena, perfezionandoli, negli spettacoli successivi.
