Allevata dal padre americano e dalla madre francese, membri della società quacchera, Kathy Baker inizia a interessarsi presto di arte. Frequenta il Magic Theatre di San Francisco dove recita in diverse opere di Sam Shepard prima di esordire nello spettacolo off-Broadway Fool for Love, come controparte di Ed Harris. Ma la recitazione non è l'unica passione dell'attrice che si è sempre divisa tra i palchi, i set e la cucina. Dopo aver frequentato la scuola Cordon Bleau a Parigi, la Baker ha lavorato per molti anni come pasticciera anche in America, dedicandosi a lungo alla sua propria attività di catering di giorno e al cinema di notte, prima di sfondare nel mondo dello spettacolo a metà degli anni '80, vincendo ben due premi - il Boston Society of Film Critics Awards e il National Society of Film Critics Awards - come co-protagonista del film Street Smart (1987). In America è considerata un'ottima "character actress" - attrice che affronta di volta in volta ruoli simili fra loro - e nel corso della carriera ha dimostrato il suo talento recitando in film come Edward mani di forbice (1990), Le regole della Casa del Sidro (1999), Ritorno a Cold Mountain (2003) e Tutti gli uomini del re (2006), basato sul romanzo di Robert Penn Warren.
