Nato a Ferrara ma fiorentino d'adozione, Ariani si avvicina al mondo della televisione per la prima volta come doppiatore nel programma di Rai Uno Gulp! I fumetti in TV dove ha prestato la voce al giapponesino Ten, in Nick Carter. Presenza fissa del varietà televisivo, sarà ne L'altra domenica di Renzo Arbore nel 1976 e in Dueditutto di Enzo Trapani nel 1982.

Il cinema
Esordisce al cinema nel 1981 con la commedia L'esercito più pazzo del mondo diretta da Marino Girolami.
Attore e autore teatrale, raggiunge il successo con le commedie Anche i grassi hanno un'anima, Come siamo belli (omaggio ad Aldo Fabrizi) e Un bicchiere vuoto. Successivamente, lo incontriamo nei film farseschi I carabbimatti, Il sommergibile più pazzo del mondo e in Sturmtruppen 2 - Tutti al fronte. Brillante caratterista, raggiunge la popolarità cinematografica nel 1982 sostituendo Alvaro Vitali in Pierino la peste alla riscossa, pellicola che il comico romano si era rifiutato d'interpretare.

Un famigerato Arrivedòrci
Voce di Ollio nelle celebri comiche della coppia Laurel & Hardy, non abbandona mai il lavoro in televisione comparendo in programmi come Drive In, La sai l'ultima? e in S.P.Q.R.. Nel 1991 è diretto da Alessandro Benvenuti nell'esilarante Zitti e Mosca, film ambientato in un piccolo paese toscano che attende con trepidazione la Festa dell'Unità nel periodo della svolta della Bolognina. Sempre per Benvenuti è nel cast di Caino e Caino, utlimo film di rilievo prima della pausa dal cinema che consente al comico di prendere parte alla fortunata tournée al fianco di Gino Bramieri nella commedia Una zingara m'ha detto!, di Terzoli e Vaime per la regia di Pietro Garinei. Tornerà al cinema solo nel 2002 nell'adattamento della novella di Pinocchio per la regia del premio Oscar Roberto Benigni e, successivamente, in Una moglie bellissima e in Io & Marilyn di Leonardo Pieraccioni.

Sempre in scena
Muovendosi sempre tra cinema, teatro e televisione, ha partecipato nel 2009 alla trasmissione tutta toscana Mixtime - Musica Cinema Spettacolo, per poi recitare, nel 2014, nel film Le badanti di Marco Pollini presentato alla Mostra del cinema di Venezia.
Sposato e padre di tre figli, è morto il 5 marzo 2016 all'età di 74 anni dopo una lunga malattia.