È nato a Porto Empedocle (Agrigento) il 6 settembre 1925 e vive da anni a Roma.
Dopo essere stato regista, autore teatrale e televisivo, ha insegnato Istituzioni di Regia all'Accademia d'Arte Drammatica. È sposato, ha tre figlie e quattro nipoti. La mattina, appena alzato, gli piace perdere tempo per una "mezzorata"circa,facendo tutte quelle cose inutili come raddrizzare un quadro,scorgere la copertina di un libro,ecc. Non ha mai sostenuto l'esame di maturità, perché a metà maggio del 1943 il preside del liceo classico di Agrigento,decise che sarebbe valso il solo scrutinio a causa dell'imminente sbarco in Sicilia delle forze alleate.
Sin dal 1949, ha lavorato come regista e sceneggiatore;in queste vesti ha legato il suo nome ad alcune fra le più note produzioni poliziesche della TV italiana, come i telefilm di Il tenente Sheridan e Il Commissario Maigret, e a diverse messe in scena di opere teatrali, sempre con un occhio di riguardo a Pirandello.
Nel 1978 ha esordito nella narrativa con Il corso delle cose, pubblicato gratis presso un editore "a pagamento", poi diventato film per la TV con il titolo La mano sugli occhi. Il libro però non viene notato praticamente da nessuno.
Nel 1980, esce da Garzanti Un filo di fumo, primo di una serie di romanzi ambientati nell'immaginaria cittadina siciliana di Vigàta, a cavallo fra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento.
Nel 1992, con la pubblicazione di La stagione della caccia (Sellerio), comincia a farsi conoscere e apprezzare da un pubblico sempre più ampio. I suoi libri successivi, tra i quali i dieci della serie incentrata sul personaggio del commissario Salvo Montalbano, saranno tutti best-seller.