La bionda attrice californiana inizia la sua carriera partecipando a spot pubblicitari; più tardi compare in alcuni show televisivi, per poi approdare al ruolo che le ha dato la fama, l'anticonvenzionale istruttrice di yoga nella sitcom prodotta dal 1997 al 2002 e trasmessa in più di quindici paesi nel mondo: Dharma & Greg. Contemporaneamente ai ruoli sul piccolo schermo porta avanti anche l'esperienza del grande schermo, con prevalenza di commedie romantiche e per famiglie.

Origini e l'esperienza danzante
Jennifer Mary Butala nasce nell'assolata Los Angeles nel 1971, ed è stata cresciuta secondo la religione cattolica dalla casalinga Sue e dal dirigente della Hughes Aircraft Richard (la celebre società aerospaziale fondata nel 1932 da Howard Hughes).
Da adolescente inizia a studiare danza alla Los Angeles County High School for the Arts e nel 1989 ottiene il diploma; l'esperienza accumulata le permette di diventare una ballerina professionista e, agli inizi degli anni Novanta, compare nel videoclip di "Halo" dei Depeche Mode e in quello di "Black Lodge" degli Anthrax.

Arriva il successo con Dharma & Greg
L'esperienza recitativa per la Elfman inizia sotto l'egida dell'insegnamento del celebre maestro di recitazione scomparso nel 2008, Milton Katselas. Presto inizia a partecipare con piccoli ruoli a serie e film per la televisione, tra cui La signora in giallo, Pointman, Pappa e ciccia, NYPD - New York Police Department e Her Last Chance.
Nel 1996 la Elfman ottiene un ruolo più continuativo nelle quindici puntate della sitcom Townies, che non ebbe grande successo tra il pubblico ma fece salire all'attenzione della critica la giovane attrice californiana.
Nel 1997 inizia la partecipazione quinquennale di Jenna al telefilm di successo Dharma & Greg nel ruolo della co-protagonista Dharma, istruttrice di yoga che si innamora a prima vista dell'avvocato Greg, pur essendo i due diversissimi tra loro. Il telefilm è stato plurinominato e vincitore di svariati premi, e la stessa Elfman ha ottenuto ben tre nomination agli Emmy e tre ai Golden Globe, di cui una si è trasformata in premio nel 1998.

La televisione dopo Dharma & Greg
Con la quinta stagione, nel 2002, finisce Dharma & Greg e termina così anche l'impegno della Elfman, che ritroviamo però lo stesso anno protagonista del thriller per la tv Obsessed - Ossessione. Da una sitcom all'altra con Courting Alex, di cui è produttrice e protagonista nei panni di Alex Rose; dal 2007 al 2009 saltella da una serie all'altra per un solo episodio e la vediamo, ad esempio, in Brothers & Sisters e in My name is Earl (in quest'ultima nei panni di una cheerleader).
Nel 2010 è ancora una sitcom a occupare le giornate di Jenna, ormai specializzata in questa tipologia di prodotto televisivo: Incinta per caso, in cui interpreta la protagonista Billie, critica cinematografica che scopre di aspettare un bambino dall'aspirante chef Zack (John Foster). L'anno successivo compare in un episodio della longeva sitcom Due uomini e mezzo, nella quale era già comparsa per due episodi nel 2004, ed è tra i protagonisti della serie americana Matumbo Goldberg.

La commedia come genere preferito
Ma Jenna Elfman non è solo Dharma, e nel 1997, lo stesso anno del debutto nella conosciuta sitcom, la Elfman si lancia anche al cinema, con l'action comedy con John Cusack L'ultimo contratto, e l'anno seguente la troviamo co-protagonista accanto a Richard Dreyfuss nella commedia per famiglie Cercasi tribù disperatamente.
Nel 1999 prende parte alla commedia di Ron Howard Edtv, nominata ai Tenn Choice Awards per la scena d'amore più hot (i protagonisti erano Elizabeth Hurley e Matthew McConaughey) e l'anno successivo a Tentazioni d'amore, l'unica prova registica di Edward Norton.
Continua per la Elfman la serie di film leggeri incentrati su equivoci e relazioni sentimentali con quello corale Amori in città... e tradimenti in campagna, che vede protagonisti grandi attori come Warren Beatty e Diane Keaton.
E se nel 2003 si dedica a i più piccoli e alle loro famiglie con Looney Tunes Back in Action, due anni più tardi torna a film dedicati ai più grandi con il dramma romantico, inedito in Italia, Touched.
Tra il 2009 e il 2011 sono i toni della commedia a farla da padrone nella filmografia della Elfman, che prende parte a The Six Wives of Henry Lefay, Love Hurts e il controcorrente Amici di letto, con Justin Timberlake e Mila Kunis protagonisti.

Vita privata
Nel lontano 1991, appena ventenne, a un'audizione per una pubblicità della Sprite Jenna conosce quello che diventerà suo marito, Bodhi Elfman, nipote del noto compositore di colonne sonore Danny Elfman (collaboratore di lunga data di Tim Burton); i due si sposano il 18 febbraio di quattro anni dopo e, dopo dodici anni di salda vita coniugale, danno il benvenuto al loro primo figlio, Story Elias, nato a Los Angeles il 23 luglio del 2007. Tre anni dopo arriva un fratellino a fare compagnia a Story, Easton Quinn Monroe, che Jenna aspettava durante le riprese della serie a tema Incinta per caso.
Nonostante l'educazione cattolica ricevuta da Jenna, il marito, già membro di Scientology, le fa conoscere l'organizzazione e diventa così anche lei parte della controversa chiesa americana.