La storia del legame tra un luogo, il Jia Family Village nella provincia dello Shanxi, e la cultura letteraria della Cina, che il regista Jia Zhangke rintraccia nelle testimonianze di vari romanzieri contemporanei in occasione di un festival letterario nella zona, cara all'autore in quanto sua terra natale e teatro di molti suoi film. Jia Pingwa, Yu Hua e Liang Hong rappresentano tre generazioni di artisti della parola ma anche tre testimoni della storia del paese, dalla rivoluzione culturale fino alle più pressanti tematiche odierne.

Come se non fosse già abbastanza difficile catturare la suggestione letteraria e le parole che le danno vita nelle immagini di un documentario, con Swimming out till the sea turns blue Jia Zhangke si avventura al largo in cerca di una doppia preda, unendo il suo consueto studio di volti e luoghi in grado di illuminare il cambiamento sociale con un interesse quasi deontologico per il mestiere dello scrittore.

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