Direttore della fotografia di grande prestigio, Ellen Kuras ha collaborato con molti dei più interessanti registi contemporanei, ha vinto per ben tre volte il premio per la Migliore Fotografia al Sundance Film Festival, evento unico nella storia del Festival, ed è stata candidata tre volte agli Emmy.
La Kuras ha iniziato la sua carriera nel 1987, firmando la fotografia del film di Ellen Bruno Samsara, per cui nel 1990 ha vinto il Focus Award della Eastman Kodak per la Migliore Fotografia. Il film ha ricevuto 25 premi internazionali, tra cui il Premio della Giuria al Sundance Film Festival, nel 1990. Il suo secondo film è stato Swoon, diretto da Tom Kalin, col quale ha consolidato la sua fama vincendo un IFP* Independent Spirit Award (*Independent Feature Project) e il primo dei tre premi per la Migliore Fotografia al Sundance.
Dopo il Sundance, Ellen è diventata rapidamente uno dei direttori della fotografia più richiesti degli Stati Uniti. I suoi due film successivi, Postcards From America, diretto da Steve McClean, e Roy Cohn / Jack Smith, prova d'attore con Ron Vawter, hanno aperto il New York Film Festival nel 1994. Subito dopo,è iniziata la sua collaborazione con la regista Rebecca Miller, con cui ha girato il film Angela, che ha vinto il premio per la Migliore Fotografia al Sundance, nel 2005. Quello stesso anno, la Kuras è stata anche candidata per la prima volta agli Emmy, per la miniserie televisiva Century of Women.
Tra i suoi altri titoli ricordiamo Sbottonate, l'irriverente ritratto dello stilista Isaac Mirzrahi, Ho sparato a Andy Warhol, diretto da Mary Harron e interpretato da Lily Taylor, il film di Richard Wenk Biglietti... d'amore, con Andy Garcia e Andie MacDowell, e lo special della HBO If These Walls Could Talk, Part I, diretto da Nancy Savoca e interpretato da Demi Moore. Ha anche curato la fotografia di un episodio della serie HBO Subway Stories, quello diretto da Spike Lee e intitolato Niggericans.
La sua collaborazione con Spike Lee è proseguita con il documentario candidato all'Oscar Four Little Girls, per il quale è stata candidata agli Emmy. Dopo aver girato Gli infiltrati con il regista Scott Silver, nel 1998 è tornata a lavorare con Spike Lee nel film Summer of Sam- Panico a New York, e poi in Bamboozled nel 1999, uno dei primi film girati in minidigitale, e Jim Brown All American nel 2002. Quello stesso anno è tornata a lavorare con Rebecca Miller in Personal Velocity, per cui ha vinto il suo terzo premio per la Migliore Fotografia al Sundance, nel 2002.
La Kuras ha anche girato Blow di Ted Demme, con Johnny Depp, nel 2001; Un boss sotto stress con Billy Crystal e Robert DeNiro, nel 2002; e il visionario Se mi lasci ti cancello di Michel Gondry.
Tra i suoi ultimi film ricordiamo The Ballad of Jack and Rose, diretto da Rebecca Miller e interpretato da Daniel Day-Lewis; Heart of Gold, un film-concerto di Neil Young, diretto da Jonathan Demme; Lou Reed's Berlin, diretto da Julien Schnabel, con Lou Reed; e Be Kind Rewind, di Michel Gondry. Tra i registi di spot pubblicitari con cui ha lavorato figurano Spike Jonze, Michel Gondry, Noam Murro, Mark Pellington, Joe Public, David Kellogg e Spike Lee.
Ellen Kuras ha esordito nella regia col film Nerakhoon.