La sua famiglia è popolata da artisti di ogni tipo: suo padre Eugene è un artista concettuale laureatosi al Pratt Institute, sua madre Phyllis è l'autrice di due libri di grande successo negli Stati Uniti, "California and Other States of Grace" e "The Book of Eulogies". Suo zio Paul è l'autore di Mosquito Coast mentre suo cugino Louis è un giornalista. Si è laureato alla Bennington School con una doppia specializzazione: arti visuali e drammaturgia. Il suo cognome di origini francesi è dovuto al nonno paterno di Justin che era franco-canadese.
Gli esordi
Terminati gli studi si sposta a New York dove inizia la sua carriera attoriale nella scena off Broadway. È stato espulso da molte scuole prima di trovare il posto adatto a lui a Williamstown nel Massachusetts, una sorta di comune per artisti. In televisione invece debutta nel 1995 nella serie della CBS Central Park West. Deve solo aspettare un anno per fare il suo debutto anche sul grande schermo: diretto da Mary Harron interpreterà il ruolo di Mark il Rivoluzionario in Ho sparato a Andy Warhol. A partire dal 1997 la sua attività si divide fra il cinema e il teatro: ma se per il grande schermo dovrà aspettare qualche anno prima di partecipare a produzioni significative, la sua esperienza teatrale annovera la partecipazione a pieces rinomate e acclamate; Theroux ha fatto parte del New York Theatre Workshop, del Broadway's Roundabout Theatre e dell'Actor's Playhouse. Dal punto di vista cinematografico comparirà in piccole parti in American Psycho (è uno degli amici di Patrick Bateman) nel 2000 e in due pellicole nel 2001: l'action Delitti d'autore nella parte di Flav e il dramma Il club dei cuori infranti nel ruolo di Marshall. Nel 2003 sarà invece nel cast di Charlie's Angels - Più che mai, senz'altro la pellicola cui ha preso parte che ha incassato di più. Justin è anche un ballerino di breakdance e grazie alla sua esibizione al matrimonio di Ben Stiller si procura la possibilità di partecipare al delirante progetto Zoolander, pellicola interpretata e diretta dallo stesso Stiller. Nel 2003 si troverà nuovamente a recitare al fianco di Ben Stiller nella commedia Duplex - Un appartamento per tre.
La collaborazione con David Lynch
Parallelamente a queste apparizioni nel complesso trascurabili, a partire dal 1997 inizia la sua collaborazione con David Lynch. Il regista americano dapprima lo vuole per un piccola parte in Strade Perdute e poi gli affida il ruolo del protagonista in Mulholland Drive del 2001: per Theroux è l'ingresso nel mondo del cinema dalla porta principale. Il film di Lynch non è semplice da raccontare: inizia con un incidente sulla Mulholland Drive a Hollywood. La donna superstite ha perso la memoria: si rifugia in un bosco e poi, dopo aver conosciuto Betty, un'aspirante attrice appena giunta nella città delle star, cercherà insieme a lei di risalire alla sua identità e alla provenienza del denaro che ha con sé. Theroux ha il volto maschile perfetto nel ruolo di Adam Kasher (coi suoi onnipresenti occhiali da sole) per un film di questo tipo: attonito, incredulo, sempre passivo anche di fronte alle situazioni più assurde (ad esempio nella scena in cui trova la compagna col suo amante è proprio lui, padrone di casa, che si prende le botte con rassegnazione e si fa sbattere fuori da casa sua). Non sarà un caso che lo stesso Lynch lo sceglierà anche per Inland Empire. In questa terza avventura lynchiana, Theroux interpreta un attore al fianco di Laura Dern in perenne e fragile equilibrio tra la finzione e la vita reale. La prima parte del film, quella in cui Theroux è quasi sempre presente, è la più tesa e riuscita e l'interpretazione di Justin è decisamente notevole: riesce a trasmettere quell'ambiguità che il suo ruolo richiede con impressionante naturalezza e spontaneità. Riesce a 'sparire' dal film proprio al momento giusto: quando Laura Dern si avventura nel suo viaggio mentale e Inland Empire smette di fatto di essere un film. Di certo Theroux è l'attore perfetto per sostituire Kyle MacLachlan nel ruolo di attore feticcio lynchiano. Nel 2010 cambia genere e presta la sua voce nel film d'animazione Megamind, diretto da Tom McGrath. Nel 2016 lo ritroviamo nel cast del thriller con Emily Blunt La ragazza del treno.
Curiosità
Pittore, scultore, attore sempre volutamente sottotono, crea arredi per il suo loft con pezzi recuperati nelle discariche, raccoglie cani abbandonati e ama passare le sue notti nei pub, Justin ha alle spalle anche moltissime apparizioni in serie televisive di successo: Alias, Sex and the city, NY Undercover, Ally McBeal, Spin City e Six feet under (nella quarta serie è stato praticamente un ospite fisso). Nel 2006 ha diretto la sua prima opera, Dedication, presentata al Sundance Film Festival ed è stato scelto da Michael Mann per la parte del detective Larry Zito nel thriller adrenalinico Miami Vice.
