Fu un attore, un cantante e un produttore messicano. La sua discografia comprendeva ben 160 album, 20 di questi arrivarono alle vette delle classifiche nazionali con 25 milioni di copie vendute. Ha debuttato come attore nel cinema e allo stesso tempo ha cominciato a cantare, continuando quest'ultima carriera fino ai primi anni del Duemila. Considerato una leggenda della musica popolare messicana accanto a grandi figure come Pedro Infante, José Alfredo Jiménez e Jorge Negrete, ha alle spalle ben 167 pellicole.
Nato in una hacienda di Villanueva che fu costruita dai suoi antenati più di quattrocento anni prima della sua nascita, da una contadina che cantava in una chiesa (è da lei che prese la passione per il bel canto). Spinto da uno zio a New York per studiare come pilota di volo, intraprese però la carriera di attore passando dalla Grande Mela a Hollywood per studiare canto dal 1940 al 1941. Ritornato in Messico nel 1945, continua a studiare canto e comincia a interpretare canzoni popolari e operistiche, senza particolare fortuna. Trasferitosi a Porto Rico, riesce finalmente a sfondare nel mondo della musica, anche grazie all'ausilio della televisione.
Sposato e divorziato dall'attrice Otilia Larrañaga, debutta come attore cinematografico nel film di Rogelio A. Gonzàlez Un Rincòn cerca del cielo (1952), instaurando con questo regista un fortunato sodalizio artistico. Si sposa una seconda volta, nel 1959, con Flor Silvestre che lo renderà padre di due bellissimi bambini. Dopo I fratelli di ferro (1961) recita in Il ritorno di Joselito (1968), poi Hollywood lo chiamerà per la pellicola western I due invincibili (1969) di Andrew V. McLaglen con John Wayne e Rock Hudson, trasposizione di un racconto di Stanley L. Hough che narra l'amicizia-inimicizia fra due colonnelli rivali al tempo della guerra civile che si alleano per salvare un villaggio messicano da banditi locali.
Agli inizi degli Anni Settanta, recita ne Il messicano (1970), poi continua alterna la recitazione e il canto alla produzione filmica, fra l'altro di film in cui è il protagonista e sempre con gli stessi registi, infatti per molti anni lavorerà diretto da Mario Hernandez. Il suo ultimo film è La sangre de un valiente (1993) nel quale interpreta Pancho Villa, poi il 4 giugno 2007, viene ricoverato in un ospedale di Città del Messico per infezione polmonare che pio gli provocherà la morte il 19 giugno 2007, alle ore 23.45.