Non rischia troppo Martin Lawrence nel seguire le tracce tradizionali di uno dei re della risata black, Eddie Murphy. È così, su questa strada sicura, ha acquistato una fama ben consolidata, aiutata dalla comica plasticità mimica e dai quei film che ormai a Hollywood sono un po' dei luoghi comuni. E se il grande Murphy doppia un mulo parlante, a lui non rimane che doppiare un orso!
Nato in Germania, si è trasferito in America, nel Maryland, all'età di sei anni con i suoi cinque fratelli. Figlio di una magazziniera di un centro commerciale, fratello dell'attrice e produttrice Rae Proctor, dopo aver frequentato la Eleanor Roosevelt High School di Greenbelt, comincia a lavorare come comico, ripagando parzialmente sua madre dei sacrifici fatti.
Debutta inizialmente nel piccolo schermo in alcuni episodi della serie tv What's Happening Now! (1987-1988), passa poi al cinema diretto da Spike Lee in Fa' la cosa giusta (1989). Fidanzato con l'attrice Lark Voorhies (unica stella afro-americana del serial Bayside School), è la spalla di Eddie Murphy ne Il principe delle donne (1992).
Tocca il picco più altro della sua carriera quando, dal 1992 al 1997, lavora nel serial Martin, che ebbe un notevole successo e contribuì a renderlo celebre in tutta l'America, soprattutto fra la black people. Ex marito di Miss Virginia, Patricia Southall (1995-1996), dalla quale ha avuto la sua unica figlia Jasmine Page, lavora in coppia con Will Smith nella pellicola Bad Boys e nel suo sequel (1995-2003), dirette da Michael Bay, nel ruolo di un detective di polizia.
Diventa regista nel 1996, firmando La linea sottile tra odio e amore, dove dirige Regina King e Della Reese. Da questo anno in poi la sua vita diventerà alquanto movimentata. Viene arrestato nel luglio del '96 per possesso illegale di arma da fuoco, ad agosto è di nuovo in manette per aver nascosto una pistola nella sua valigia, nel momento in cui stava per partire dal Burbank Airport. Il 28 marzo 1997 è di nuovo arrestato per rissa fuori da un nightclub di Hollywood, fatto che gli costerà una condanna ai lavori socialmente utili. Ma il peggio deve ancora arrivare, dopo aver recitato accanto all'amico Murphy in Life (1999) di Ted Demme, ha un collasso mentre fa jogging ed entra in coma.
Ne uscirà qualche mese più tardi, e sarà carico più che mai per affrontare Big Mama (2000), pellicola comica di Raja Gosnell che lo vede come protagonista. Doppiatore di Boog in Boog & Elliot a caccia di amici (2006), sarà un centauro dilettante in Svalvolati on the road (2007).
Tra le interpretazioni più recenti troviamo Beach Bum - Una vita in fumo, Bad Boys for Life e Mindcage - Mente criminale.