Se non si fosse infortunata durante un balletto classico, oggi il cinema avrebbe fatto a meno di lei, della sua ferocia, del suo lato eroico e sovrumano che ha rinverdito i fasti dei gloriosi action movie cinesi, fra spade ed esotismi. È considerata la star di Hong Kong, la dominatrice del genere, la regina delle arti marziali. Parecchi attori hanno impugnato spade e archi per fermarla, ma nessuno ci è mai riuscito. Da parte sua, questa straordinaria attrice malese, va allegramente a ritroso nel tempo, passato da un passato medievale cinese a un futuro in cui il sole sta per spegnersi. Con uno stile che guarda più all'azione, al fantasy e al fumetto che ai manuali di storia, oggi Michelle Yeoh è una delle attrici orientali più pagate al mondo.

Tigre della Malesia
Figlia di due genitori di origine cinese, di religione buddista, nata nel piccolo paese di Ipoh, nell'Ovest della Malesia, nell'anno lunare della Tigre, Michelle Yeoh comincia a parlare inglese e malaisiano prima ancora di imparare il cinese. A 4 anni, inizia a studiare danza, spostandosi poi a Londra, da adolescente, come studentessa alla Royal Academy, dice la leggenda dopo aver visto Saranno famosi (1980). Disgraziatamente, a causa di un infortunio, è costretta a rinunciare alla sua carriera "sulle punte" e torna a casa, partecipando a numerosi concorsi di bellezza, fra cui quello nazionale di Miss Malesia, titolo che vince nel 1983. Chiamata a girare uno spot con la star di arti marziali Jackie Chan, si mette in evidenza per la sua elegante bellezza ed entra a far parte della squadra di attori della casa di produzione D&B Film, usando il nome di Michelle Khan.

Debutto con gli action movies
Da quel momento in poi, comincia a interpretare vari ruoli minori in pellicole di azione, spesso dirette da Sammo Hung Kam-Bo. Esordisce infatti con Mao tou ying yu xiao fei xiang (1984) e continua con Bambole e botte (1985). Nel 1986 ha il suo primo ruolo da protagonista in Wong Ga jin si, e l'ultimo nel quale userà il nome di Michelle Khan, sceglierà definitivamente il nome d'arte Michelle Yeoh, contrapponendosi all'allora regina dei film di kung-fu al femminile Cynthia Rothrock, e imponendosi come una delle più importante e meglio pagate attrici del genere, anche perché gira tutte le scene (anche quelle più pericolose) senza controfigura, scelta che le ha procurato nel corso della sua carriera una serie di fratture e lussazioni non indifferenti. Il matrimonio con il direttore esecutivo della D&B Films, Dickson Poon, nel 1988, la porta a ritirarsi dalla carriera di attrice, scegliendo il ruolo di moglie a quelli offerti sul grande schermo.

Memorie di una brillante carriera
Solo dopo il divorzio, avvenuto nel 1992, tornerà a recitare, ma si legherà sentimentalmente al direttore del team della Ferrari Jean Todt. Grande amica di Jackie Chan e Maggie Cheung, viene scelta come Bond Girl per Il domani non muore mai (1997) di Roger Spottiswood, accanto a Pierce Brosnan e Teri Hatcher.
Membro della giuria al Festival di Berlino nel 1999 e di Cannes nel 2002, accetta il ruolo della bella e coraggiosa guerriera Yu Shu Lien, protagonista del kolossal di Ang Lee La tigre e il dragone (2000), forse una delle sue parti più intense, all'interno della quale riesce a unire agilità ed eleganza. Molto amata dagli americani, i suoi film vengono esportati anche all'estero. Diventa la protagonista di The Touch (2002) di Peter Pau e Fei ying (2004) di Jingle Ma, anche se troverà una sua miglior collocazione nel melodramma Memorie di una geisha (2005) di Rob Marshall e nel film fantascientifico di Danny Boyle Sunshine (2007), nel ruolo della dottoressa Corazon.
Il suo grande peccato? Aver rifiutato il ruolo di Trinity in Matrix. Ma quello sguardo obliquo, un corpo stretto in uno sfavillante e luccicante tubino rosso e una pistola impugnata alla "maniera Bond" le hanno comunque reso giustizia e fama.
Dopo un breve ritorno al genere action (La mummia - La tomba dell'Imperatore dragone, Babylon A.D.) nel 2012 è nelle sale con The Lady - L'amore per la libertà nel quale recita il ruolo del Premio Nobel per la Pace Aung San Suu Kyi, parte che forse, più di tutte, mostra il suo talento e le sue grandi doti interpretative. Nella pellicola drammatica viene diretta da Luc Besson, che fin dai primi sviluppi del progetto ha pensato a lei nel ruolo della protagonista.
In seguito la vedremo in commedie come Crazy & Rich e Last Christmas, ma anche in film d'azione come Boss Level, Shang-Chi e la leggenda dei dieci anelli e Avatar - La via dell'acqua. Nel 2022 è protagonista di Everything Everywhere All at Once, film grazie al quale si aggiudica il Golden Globe e il premio Oscar come migliore attrice protagonista.