Figlio di uno stuntman, inizia la sua carriera in televisione all'età di quattro anni, nel cast della serie Little People. Successivamente è apparso in Two Marriages e Into the Homeland, per poi diventare il protagonista della serie tv Kindred: The Embraced, prodotta da Aaron Spelling.
Il suo primo ruolo al cinema, accreditato come Tom Howell, è in E.T. l'extraterrestre (1982) di Steven Spielberg. Successivamente è tra i protagonisti de I ragazzi della 56ª strada (1983) di Francis Ford Coppola, interpretando il sognatore quattordicenne Ponyboy, patito di poesia e di cinema in antitesi con la gang di cui fa parte. Nel 1984 affianca Patrick Swayze in Alba rossa di John Milius e lo stesso anno è in Bulldozer di Randal Kleiser. Nel 1986 è il protagonista del thriller The Hitcher - La lunga strada della paura di Robert Harmon, ruolo ripreso nel sequel, uscito nel 2003. Lo stesso anno è protagonista della commedia Soul man di Steve Miner. Nel 1988 è il protagonista del suo unico film italiano: Il giovane Toscanini di Franco Zeffirelli, dove presta il volto al grande direttore d'orchestra Arturo Toscanini nei primi anni della sua carriera, recitando accanto a Elizabeth Taylor, Franco Nero e Philippe Noiret. Nel 1989 affianca Michael York, Oliver Reed e Frank Finlay ne Il ritorno dei tre moschettieri di Richard Lester.
Nel 2006 ha fatto una breve apparizione in due episodi del celebre serial TV 24 e in un episodio della serie Criminal Minds.