Ha vinto un Academy Award per la sceneggiatura de Il pianista (The Pianist), diretto da Roman Polanski. In precedenza, è stato candidato a un Oscar per la sceneggiatura de Il servo di scena (The Dresser), del regista Peter Yates, e di The Diving Bell and the Butterfly, tratto dal bestseller di Jean Dominique Bauby e diretto da Julian Schnabel. La sceneggiatura di The Diving Bell and the Butterfly gli ha anche fatto vincere un BAFTA Award per la migliore sceneggiatura non originale e ottenere le candidature ai premi Writers Guild, Golden Globe e Independent Spirit.
Harwood è nato a Città del Capo, in Sud Africa, e in seguito si è trasferito a Londra per dedicarsi alla carriera teatrale. Dopo avere frequentato la Royal Academy of Dramatic Art, si è unito alla Shakespeare Company di Sir Donald Wolfit, uno degli ultimi attoriimpresari britannici. Tra il 1953 e il 1958, Harwood è stato personal dresser di Sir Donald. A questa esperienza si è ispirato nella commedia Il servo di scena (The Dresser), oltre a scrivere una biografia di Wolfit.
Nel 1960 Harwood ha intrapreso la carriera di scrittore, producendo commedie, romanzi e libri di genere nonfiction, oltre agli adattamenti di alcuni suoi lavori per il grande schermo. Temi ricorrenti nelle sue opere sono l'arte e gli artisti. Tra le sue commedie ricordiamo Another Time, The Handyman, Equally Divided, Quartet, After The Lions e Mahler's Conversion. È autore di una storia del teatro, intitolata All The World's A Stage. Il suo romanzo più recente è Home.
Harwood ha sempre nutrito un particolare interesse per il periodo della seconda Guerra mondiale, come attestano i film E l'alba si macchiò di rosso (Operation Daybreak), The Statement  La sentenza, Il pianista (The Pianist) e la sua commedia divenuta film A torto o a ragione (Taking Sides). Tra le altre sue sceneggiature ricordiamo Una giornata di Ivan Denisovich (One Day in the Life of Ivan Denisovich), The Browning Version (che gli è valsa una candidatura ai BAFTA), Terra amata! (Cry, the Beloved Country), Oliver Twist, Private Potter, Ciclone sulla Giamaica (A High Wind in Jamaica), Mandela, La diva Julia  Being Julia e Lamore ai tempi del colera (Love in the Time of Cholera).
La nuova commedia di Harwood, An English Tragedy, ha di recente debuttato al Watford Palace Theatre. L'autore ha anche scritto il libro Ronald Harwood's Adaptations (Guerilla Books), in cui discute i processi e le esperienze associate all'adattamento per il cinema di quattro suoi lavori: Il servo di scena (The Dresser), A torto o a ragione (Taking Sides), Il pianista (The Pianist) e Oliver Twist. Il libro ha raggiunto il primo posto nella classifica di Amazon.com dei bestseller che parlano di cinema.